À 32 ans, Eben Etzebeth a écrit une nouvelle page de l'histoire du rugby sud-africain en devenant le joueur le plus capé des Springboks, avec 128 sélections. Ce record, établi le 28 septembre 2024 lors du match décisif du Rugby Championship contre l'Argentine au Mbombela Stadium, et remporté par les Sud-Africains, symbolise l'incroyable longévité et la constance du deuxième ligne dans une équipe qui a déjà remporté deux Coupes du monde en sa présence.
Né le 29 octobre 1991 à Cape Town, Eben Etzebeth se distingue rapidement par sa taille imposante (2,03 mètres) et sa puissance. Il fait ses débuts avec les Springboks en 2012 à seulement 20 ans, lors d’une victoire contre l’Angleterre. Ce premier test marquera le début d’une carrière internationale exceptionnelle, où il est rapidement devenu incontournable dans la ligne de front sud-africaine. En 2013, il est nommé pour le titre de Joueur mondial de l’année, une reconnaissance de son impact immédiat dans l’équipe.
Un pilier des Springboks
Étincelant par sa régularité, Etzebeth n’a raté que 19 des 146 matchs disputés par les Springboks depuis ses débuts. Capable de jouer les 80 minutes sans relâche, il a été un acteur clé des victoires sud-africaines lors des Coupes du monde 2019 et 2023.
Ce n’est pas seulement son impressionnant physique ou son jeu en touche qui en font un géant, mais aussi sa capacité à mener les siens, ayant été capitaine des Springboks lors de plusieurs tests, notamment en 2017.
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Ce match du 28 septembre 2024 contre l’Argentine restera dans les mémoires non seulement pour le record battu, mais aussi pour le moment touchant où Etzebeth est entré sur le terrain, non pas seul comme le veut la tradition, mais accompagné de sa femme et de leur fille. Un hommage à un homme dont la carrière dépasse largement le cadre du sport.
Victor Matfield, l’ancien détenteur du record, n’a pas caché son admiration : « C’est fantastique qu’un des meilleurs Springboks, si ce n’est le meilleur, ait battu mon record ».
Un palmarès impressionnant
Outre ses records individuels, le palmarès d’Eben Etzebeth est tout aussi impressionnant : deux Coupes du monde remportées (2019 et 2023), plusieurs titres dans le Rugby Championship, et un impact majeur dans la série victorieuse contre les Lions britanniques et irlandais en 2021.
Bien que déjà considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du rugby sud-africain, Etzebeth ne montre aucun signe de ralentissement. Motivé par l’envie de continuer à représenter son pays au plus haut niveau, il ne compte pas s'arrêter de si tôt et espère rester un pilier des Springboks et de son club, les Sharks de Durban.
« Je reste sur mes positions pour le moment. Je vais pousser mon corps aussi loin qu'il le peut. Le summum, c'est de jouer au rugby pour les Springboks, donc je vais continuer à me donner à fond, à m'entraîner dur et à essayer de performer pour mon club. J'espère que les entraîneurs continueront à me sélectionner », a-t-il confié après avoir battu le record et remporté un trophée de plus avec l'Afrique du Sud.
Avec ce record, Etzebeth entre définitivement dans la légende du rugby mondial, cimentant son héritage comme l’un des joueurs les plus respectés et influents de son époque.
