Mal embarqués après une défaite inaugurale face au Mexique (0-2), un autre pays hôte, les Sud-Africains ont su renverser la vapeur. Grâce à un nul plein de courage contre la République Tchèque (1-1) et un succès mémorable face à la Corée du Sud (1-0), les Bafana Bafana ont arraché la deuxième place du Groupe A avec 4 points.
De « blague » à sensation : la résurrection signée Hugo Broos
Ce parcours valide la méthode du technicien belge Hugo Broos, qui savoure cette revanche sur le destin après des débuts mouvementés à la tête de la sélection et un premier match à l'issue duquel il a subi de nombreuses critiques. En conférence de presse d’avant-match, le sélectionneur ne cachait pas sa fierté face au chemin parcouru :
« Au début, c’était très difficile. Tout le monde disait que les Bafana Bafana étaient une blague. Les gens ne comprenaient pas vraiment ce que je faisais, j'appelais des joueurs de petits clubs... Mais avec notre médaille de bronze il y a deux ans à la CAN en Côte d'Ivoire, les yeux se sont soudainement ouverts. On peut déjà dire que ce Mondial est un succès pour nous. Tout le monde espérait le deuxième tour, et nous y sommes. Mais cela ne signifie pas que nous allons juste jouer ce match et rentrer à la maison. Quand vous êtes là, vous en voulez plus. Nous voulons gagner. »
Un sentiment de mission accomplie mais d'ambition intacte partagé par son capitaine et dernier rempart, Ronwen Williams :
Ronwen Williams : « Nous avons travaillé si dur pour être à cette Coupe du monde, rien ne nous a été donné. Je me souviens quand le coach Broos a repris l'équipe et a promis que nous serions au Mondial 2026. Nous ne voulions pas le décevoir. Aujourd'hui, nous inspirons toute une nation. »
Le Canada privé de son douzième homme
Face à eux se dresse le Canada. Sensation du Groupe B après un festival offensif contre le Qatar (6-0) et un nul contre la Bosnie-Herzégovine, les Canucks ont néanmoins mordu la poussière lors de la dernière journée face à la Suisse (1-2). Une défaite lourde de conséquences.
Pour l’Afrique du Sud, le grand avantage de ce seizième de finale réside également dans la géographie. Après avoir disputé toute leur phase de poules portés par le public incandescent de Toronto et de Vancouver, les Canadiens doivent s’exiler aux États-Unis, sur la pelouse californienne de Los Angeles. Privé de la ferveur absolue de son peuple, le Canada redevient une équipe prenable, d'autant que sa défense a montré de sérieux signes de fébrilité face au réalisme helvète.
Un vrai coup à jouer
Si l’ambiance est à l’optimisme dans le camp sud-africain, c'est aussi parce que le tirage au sort s’est montré particulièrement clément envers eux en comparaison avec le reste des représentants du continent.
Avec un total historique de 9 nations africaines qualifiées pour ce second tour, soit près d'un tiers des équipes rescapées, l'Afrique brille sur le sol américain. Cependant, la route vers les huitièmes s'annonce être un véritable chemin de croix pour les cadors de la CAF : la RD Congo a hérité d’un terrible choc face à l'Angleterre. D'autres nations majeures comme le Maroc, la Côte d’Ivoire ou l'Égypte s'apprêtent à croiser le fer avec les grands favoris européens et sud-américains.
Au milieu de ce champ de mines, l'Afrique du Sud fait figure de privilégiée. Le Canada, bien que redoutable grâce à des individualités comme Jonathan David et Alfonso Davies, reste un adversaire à la portée des Bafana Bafana si ces derniers parviennent à déployer leur bloc compact et leur vitesse en contre-attaque.
Le décor est planté, le coup d'envoi est imminent. À Los Angeles, l'Afrique du Sud n'a plus rien d'une blague : elle a rendez-vous avec son histoire.
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À propos de l'auteur
Mansour LOUM
Rédacteur sportif
Le football africain et ses coulisses. Analyse le niveau et les défis du sport africain.