Nathan Gassama : « Participer à une CAN au bout de 2 sélections, c’est le rêve »

En 2023, tu pars au Slavia Sofia en Bulgarie. Pourquoi la Bulgarie, et qu'est-ce que cette saison t'a apporté concrètement ?

C’est surtout une question d’opportunité. Après mon passage à Cholet, où j’ai peu joué, c’était compliqué de trouver un projet intéressant. On m’a proposé la Bulgarie et, honnêtement, je ne connaissais rien du pays, ni Sofia, ni le championnat.

Je suis parti une semaine sur place et j’ai été agréablement surpris. Les infrastructures étaient bonnes, les gens accueillants, et il y avait deux Français au club, ce qui a facilité mon intégration. J’ai aussi découvert une ville agréable, avec tout ce qu’il faut pour travailler dans de bonnes conditions. J’ai gagné en confiance, pris de l’expérience et progresser très vite. Il y avait de bons joueurs et un bon niveau en Bulgarie. Après une période compliquée à Cholet, ça m’a permis de me relancer.

Quelques mois plus tard, tu signe un contrat de cinq ans à Baltika Kaliningrad en Russie. Comment ce transfert s'est présenté, et pourquoi tu as dit oui ?

Le club m’a contacté pendant l’été. Comme pour la Bulgarie, je ne connaissais ni le club ni la ville. On a beaucoup échangé, ils m’ont expliqué le projet et j’ai senti un réel intérêt de leur part. Le coach me voulait vraiment.

À ce moment-là, c’était la meilleure opportunité pour moi. Le championnat russe représente aussi un niveau supérieur à celui de la Bulgarie, donc, dans ma progression, ça me semblait logique. Je ne regrette absolument pas ce choix.

Qu'est-ce qui t'a permis de t'imposer aussi vite comme titulaire à Baltika ?

Je dirais d’abord la confiance des coachs. Ils m’ont mis à l’aise immédiatement et ont été très clairs sur ce qu’ils attendaient de moi. Ils ont pris le temps de me montrer des vidéos individuelles, de m’expliquer le style de jeu et les consignes.

Quand tu arrives dans un environnement où tu te sens bien, avec un groupe qui t’aide, l’adaptation devient beaucoup plus facile. Que ce soit avec mes coéquipiers, le staff ou le club en général, tout se passe bien. Il y a une vraie diversité dans le vestiaire et une bonne ambiance de travail. Le club a tout fait pour faciliter mon adaptation, même en dehors du terrain avec les démarches administratives ou la vie quotidienne. Franchement, j’ai pu me concentrer uniquement sur le football.

« Porter le nom Gassama et représenter le Mali, c’est quelque chose de très fort. J’ai toujours eu un lien très fort avec le Mali. »

On est en 2026, la Russie est toujours exclue des compétitions européennes. Est-ce que tu as peur que ça t'isole aux yeux des clubs occidentaux ?

Non, parce qu’aujourd’hui tout est connecté. Les clubs peuvent voir tous les joueurs facilement. Évidemment, c’est dommage qu’il n’y ait plus les compétitions européennes, mais ce n’est pas mon rôle de commenter ça. J’espère simplement que la situation évoluera rapidement.

Le match avec le Mali face à la Russie ? C’était spécial. Quand j’ai appris qu’on allait jouer ce match-là, j’étais très content. Représenter le Mali dans le pays où j’évolue au quotidien, ça avait une saveur particulière. La Russie possède de bons joueurs et une belle sélection malgré le manque d’exposition actuel, donc c’était une belle affiche à jouer.

Comment cet appel est arrivé, et qu'est-ce que ça représente pour toi, sachant que tu es binational franco-malien ?

Franchement, je ne m’y attendais pas forcément aussi vite. Je réalisais un bon début de saison avec mon club, mais recevoir cet appel juste avant la CAN, c’était incroyable.

C’est une immense fierté, pour moi comme pour ma famille. Porter le nom Gassama et représenter le Mali, c’est quelque chose de très fort. J’ai toujours eu un lien très fort avec le Mali. C’est le pays de mon père et toute ma famille a toujours été très proche de cette culture. Mes grands-parents, mes oncles, mes tantes vivaient près de chez nous, donc le Mali a toujours fait partie de moi. Honnêtement, j’ai toujours voulu représenter le Mali. Mon petit frère joue déjà avec les Espoirs maliens, donc ce choix était naturel.

« Quand on a la passion et l’envie, il n’y a pas de limite. »

De là à être vite récompensé en participant à la dernière Coupe d’Afrique des Nations. Comment reçois-tu reçois cette reconnaissance ? 

Participer à une CAN dès ma deuxième sélection, c’était un rêve. C’est la plus grande compétition africaine et ressentir cette pression, cette ferveur, c’est quelque chose d’unique. Cette expérience m’a apporté beaucoup de confiance. Jouer contre le Maroc, de grandes équipes, côtoyer des joueurs expérimentés au quotidien, observer leur manière de travailler et de récupérer, tout ça fait énormément progresser. Je remercie énormément le staff de m’avoir donné cette chance. 

Mon meilleur souvenir reste le match contre la Tunisie. Même si je n’ai pas joué, l’ascenseur émotionnel était incroyable. La qualification, les émotions sur le banc, puis les célébrations dans le vestiaire… Ce sont des souvenirs gravés à vie. 

Pas de Mali au Mondial : quel est l’objectif court terme pour redorer le blason des Aigles ?

L’objectif, c’est déjà de continuer à faire de bonnes performances et de garder cet état d’esprit combatif qu’on a montré récemment. Ensuite, il faudra évidemment se qualifier pour la prochaine CAN. Mais surtout, on veut rendre les supporters fiers de nous, tout donner pour le maillot et, à terme, remporter un trophée avec le Mali.

Ton parcours, Évry, Nantes, Troyes, Cholet, Sofia, Kaliningrad, c'est tout sauf une trajectoire classique. Qu'est-ce qu'elle t'a appris sur toi-même ?

Ça m’a appris à avoir du caractère et à m’adapter. Partir dans des pays qu’on ne connaît pas, découvrir de nouvelles cultures et de nouvelles langues, ce n’est pas simple. Mais ça m’a aussi donné beaucoup de confiance. J’ai toujours eu des rêves et, dès qu’une opportunité s’est présentée, j’ai essayé de la saisir. Peu importe le pays ou le championnat, quand on a la passion et l’envie, il n’y a pas de limite.