Au moment où José Mourinho est au cœur d’une supposée polémique raciste en Turquie, les soutiens des joueurs africains ayant évolué sous les ordres du technicien portugais se multiplient surs les réseaux sociaux. Une défense qui met en lumière la relation particulière que le « Special One » a toujours eu avec les joueurs issus du continent.
Didier Drogba, Michael Essien ou encore Samuel Eto’o, plusieurs légendes africaines ont eu José Mourinho comme entraîneur dans leurs carrières respectives. Et la plupart de ces icônes ont toujours dit du bien de l’entraîneur portugais pour ses qualités humaines malgré une franchise parfois tranchante.
La belle histoire entre José Mourinho et les joueurs africains a commencé en 2002 lorsqu’il a recruté l’attaquant sud-africain Benni McCarthy. Le Bafana Bafana s’est montré indispensable pour le « Special One » la saison suivant son arrivée (2003-2004) avec ses 25 buts et 3 passes décisives en 45 matchs toutes compétitions confondues. Des performances qui ont permis au FC Porto de remporter le championnat portugais et la Ligue des champions, la première de la carrière d’entraîneur de Mourinho.
Depuis, il s’est toujours appuyé sur un attaquant africain dans ses différents clubs. « Ma croyance dans les attaquants africains a commencé avec Benni McCarthy au FC Porto, où il a marqué plus de 20 buts en championnat pour m'aider, moi et le club, à remporter le titre de champion du Portugal. Au cours de cette même saison, il a marqué des buts très importants pour moi en Ligue des champions de l'UEFA, ce qui a contribué à faire connaître notre carrière en Europe en remportant ma première Ligue des champions en tant qu'entraîneur », a avoué Mourinho dans des propos relayés par le New Telegraph.
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Après McCarthy au FC Porto, Mourinho a insisté pour l’arrivée de Didier Drogba à Chelsea dès 2004 lorsqu’il a débarqué sur le banc des Blues. L’Ivoirien a remporté la Premier League à trois reprises avec le Portugais. En 2004-2005, 2006-2007 et 2014-2015. A Stamford Bridge, Mourinho a également travaillé avec d’autres joueurs africains tels que Michael Essien, Salomon Kalou, Bertrand Traoré, Yves Makabu-Ma-Kalambay. A l’Inter Milan, il a d’abord eu Sulley Muntari et le Kényan McDonald Mariga avant de signer Eto’o en 2009 et de gagner le triplé avec le Camerounais qui est arrivé du Barça. Ensuite, il a retrouvé Michael Essien au Real Madrid où il a également fait signer Emmanuel Adebayor en prêt lors de la saison 2010-2011.
S’il a eu autant de joueurs africains dans sa carrière d’entraîneur, c’est parce que José Mourinho a des qualités humaines particulièrement appréciées par les stars issues du continent. Son honnêteté, sa bienveillance, sa sympathie, sa rigueur mais surtout son approche dans la relation entraîneur-joueur qui ressemble beaucoup à celle d’un père et son fils font partie des attributs qui le rendent « Special » aux yeux des joueurs africains.
Samuel Eto’o résume bien cela lorsqu’on lui a demandé choisir entre le Lusitanien et Pep Guardiola qu’il a eu au Barça. « Je suis plus proche du style de José Mourinho. C'est une question de style, chacun a sa façon de faire, je préfère José Mourinho. Cependant, Pep est un entraîneur de haut niveau, donc je ne pense pas que vous puissiez prendre une décision, mais je peux vous dire qu'il n'y a aucun autre entraîneur, aucun autre manager, qui saura motiver ses joueurs autant que José Mourinho. Pour moi, le triplé avec José est spécial », a confié le Camerounais en 2020, lors d’une interview avec SPORTbible.
Ce tact que Mourinho a avec ses joueurs a été également souligné par Didier Drogba mercredi soir sur les réseaux sociaux lorsque la légende de Chelsea a décidé de voler au secours de son ancien entraîneur, accusé d’être « raciste » par Galatasaray après qu’il ait traité le banc de Gala de réagir « comme des singes » lors du nul (0-0) lundi en championnat.
« Cher Galatasaray, vous savez à quel point j'étais fier de porter le maillot jaune et rouge et mon amour pour le club le plus décoré de Turquie. Nous savons tous à quel point les rivalités peuvent être passionnées et passionnées, et j’ai eu la chance d’en faire l’expérience. J'ai vu les commentaires récents sur José Mourinho. Croyez-moi quand je vous dis que je connais José depuis 25 ans et qu'il n'est pas raciste et que l'histoire (passée et récente) est là pour le prouver. Concentrons-nous sur nos matchs, soutenons nos brillants lions et gagnons le championnat pour nous rapprocher de notre cinquième étoile. Comment mon « père » peut-il être raciste ? Aller les gars », a réagi Didier Drogba sur X, lui qui a joué à Galatasaray lors de la saison 2013-2014. Comme lui, Michael Essien a aussi pris la défense du « Special One » en postant une photo avec lui lors de leur temps à Chelsea.
En 2014, José Mourinho s’est rendu en Côte d’Ivoire en tant qu’ambassadeur de l’ONU pour le Programme alimentaire mondial (PAM). Durant son séjour, il a rendu visite a des enfants en situation de malnutrition et d’autres atteints du VIH. « C'est une expérience, une vraie expérience. C'est le genre d'expérience où je me sens si petit. Ça fait mal, mais parfois c'est bon pour l'âme », a-t-il déclaré, ému aux larmes, dans des propos rapportés par le Daily Mail, appelant le monde du football à faire beaucoup plus dans les œuvres caritatives.
Lors de cette visite, le « Special One » a tellement reçu d’amour de la part des populations qu’il a décidé de rarifier désormais sa présence en Afrique. En février 2024, il s'est confié sur ce sujet à Rio Ferdinand. « Je ne peux pas aller en Afrique. Il y en a trop [d'affection] partout. Parce que, vous savez, j'ai eu Didier Drogba - Côte d'Ivoire, Geremi, Samuel Eto'o - Cameroun, Kalou - Côte d'Ivoire, Obi Mikel - Nigeria, Essien - Ghana, j'ai des gars partout dans le monde », a relevé José Mourinho dans le podcast Rio Ferdinand Presents sur YouTube.
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Puis d’ajouter : « À chaque fois que je vais en Afrique, je ne peux pas marcher. Les gars m'aiment. Même en Europe, avec beaucoup de joueurs africains, les gens m'aiment vraiment. Pour être honnête, j'aime les gars, et les joueurs africains sont très loyaux et très purs. Mais vous savez que cette affection existe, vous savez que j'aime les gars, j'aime travailler avec les joueurs africains. Je pense que je tire le meilleur des gars. Je pense que les gars, ils me voient comme quelqu'un qui les aime vraiment et admire leurs qualités en tant que joueurs chez des personnes que j'ai toujours aimées et j'ai toujours eu une excellente réponse de la part des joueurs africains. »
Vous l’aurez compris, entre José Mourinho et les joueurs africains, c’est une histoire de respect et de valorisation réciproques. Il est probablement l’entraîneur étranger le plus populaire en Afrique mais qui n’a jamais travaillé sur le continent. Ci-dessous, la liste (non exhaustive) des joueurs africains entraînés par José Mourinho.
