Prêté à l’Atalanta Bergame par le Bayer Leverkusen cette saison, Odilon Kossounou s’est parfaitement adapté à sa nouvelle vie en Italie et réalisait de belles performances sous ses nouvelles couleurs avant de se blesser en ce début d’année.
Né le 4 janvier 2001 à Abidjan, Odilon Kossounou Kouakou est un défenseur central ivoirien âgé de 24 ans. Avec 17 apparitions et 2 buts toutes compétitions confondues cette saison, le champion d’Afrique était sur une belle lancée avec l’Atalanta Bergame avant sa blessure au musculo-tendineuse avec implication directe de l’insertion proximale du tendon adducteur commun du côté droit ce mois.
Comme des centaines de joueurs ivoiriens, Odilon Kossounou est aussi un produit de la formation ivoirienne. Le défenseur central d’1m91 est lui aussi sorti de la célèbre académie de l’ASEC Mimosas qui est une référence sur le continent. Là-bas, il a tout appris comme il l’a si bien détaillé pour le site de la Bundesliga en décembre 2023.
« Quand je suis arrivé à l'Académie Mimosa, c'est à ce moment-là que j'ai compris que je pouvais vraiment devenir footballeur professionnel. C'est une opportunité qui m'a été donnée. Ce n'était pas facile d'y entrer, beaucoup de jeunes veulent s'inscrire. Mais quand j'y suis arrivé, j'ai compris que je pouvais faire une carrière professionnelle. Et j'ai travaillé dur pour y parvenir. La manière dont ils encadraient le football était également très bonne et cela m'a aidé tout au long de ma carrière. On apprend tout, techniquement et tactiquement. C'est une grande académie. Et on sait que c'est grâce aux joueurs qui y sont sortis, comme Yaya et Kolo Touré. C'étaient d'énormes talents. Et on pouvait voir cette qualité tout de suite [à l'académie]. Ils nous ont tout appris. Et en grandissant, cela nous a beaucoup aidés », a reconnu Kossounou.
En janvier 2019, sa vie va basculer lorsqu’il a quitté les Mimos pour la Suède où il s’est engagé en faveur d’Hammarby avant de rejoindre six mois plus tard le Club Bruges où il s’est véritablement imposé. En deux saisons avec les Brugeois, il a été champion de Belgique à deux reprises et a remporté la Supercoupe de Belgique, disputant 55 rencontres toutes compétitions confondues (1 but et 2 passes décisives). Très précoce, deux ans ont suffi à l’Ivoirien pour conquérir le Royaume et convaincre le Bayer Leverkusen à venir le chercher à l’été 2021 pour l’Allemagne.
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Au Bayer Leverkusen, Odilon Kossounou va perfectionner ses qualités notamment avec la nomination de Xabi Alonso un an après son arrivée au club. Tactiquement, le jeune entraîneur espagnol a fait progresser Kossounou qui est devenu très à l’aise dans sa défense à trois aux côtés d’Edmond Tapsoba et Jonathan Tah.
« Je dirais que j'ai beaucoup travaillé dans plusieurs domaines cette saison [2023-2024]. Et le système que le coach a mis en place me convient très bien. Je suis capable d'apporter ma contribution à la fois sur le plan offensif et sur le plan défensif. J'ai aussi beaucoup travaillé mon positionnement avec le coach. D'autres qualités étaient déjà là, mais nous avons beaucoup travaillé sur mon positionnement sur le terrain. Globalement, le système est un système dans lequel je me sens très à l'aise. Cela m'a donc permis de montrer mes qualités sur le terrain », a-t-il avoué lui-même pour le site de la Bundesliga il y a un peu plus d’un an.
Cette saison-là, il a évolué à un niveau très élevé avec des performances de haute facture jusqu’à la fin. Il a disputé 34 matchs toutes compétitions confondues (1 but), contribuant largement au titre en Bundesliga en étant invincible puis la finale de la Ligue Europa, perdue contre l’Atalanta Bergame d’Ademola Lookman qui est son coéquipier cette saison.
Excellents dans les duels aériens (64% de duels gagnés selon SofaScore) mais aussi au sol (49%), capable de faire des conduites de balle progressives pour faire remonter le bloc, doté d’une lecture de jeu impeccable et imperméable face à la pression dans les petits espaces mais aussi juste dans ses longues passes (63% de réussite dans l’exercice et 88% de passes réussies par match), Odilon Kossounou a toutes (ou presque) les qualités d’un défenseur moderne.
Avec une pointe de vitesse exceptionnelle, il a un grand sens de l’anticipation lui permettant de gérer la profondeur sans forcer. Mais Kossounou a aussi un goût prononcé pour le dépassement de fonction. Et ce n’est pas fortuit car jeune, il a commencé attaquant avant de passer milieu de terrain puis défenseur central. « Mon père jouait au football, mais pas à un haut niveau. Mais il dit que c'est lui qui m'a appris ça. Il était attaquant. J'ai aussi commencé comme attaquant. Puis je suis passé au milieu de terrain et enfin à la défense. C'est lui qui m'a vraiment poussé. Il m'a aidé à croire en moi et à poursuivre mes rêves. Il m'a aidé à développer les bases dont on a besoin pour devenir un homme et les fondations de ce que j'ai accompli depuis… », a révélé Kossounou.
Si son père est sa première référence, c’est Sergio Ramos qui est l’idole d’Odilon Kossounou : « Sergio Ramos. C'est un défenseur, et j'ai tendance à regarder les défenseurs. Même s'il joue beaucoup au milieu de terrain. Mais Sergio Ramos », a confié le champion d’Afrique 2023.
On ne pouvait pas terminer cet article sans évoquer la carrière en sélection d’Odilon Kossounou. Depuis ses débuts avec la Côte d’Ivoire le 8 octobre 2020 lors d’un match amical contre la Belgique (1-1), Kossounou est devenu un élément incontournable de la défense des Eléphants avec lesquels il a remporté la CAN 2023 il y a bientôt un an à domicile. A 24 ans, il est déjà un des meilleurs défenseurs sur le continent et dans le monde, et il a encore de belles années devant lui dans l’espoir qu’il soit épargné des blessures comme celle qui a (probablement) mis fin à sa saison 2024-2025.
