En remportant la médaille de bronze à l'AfroBasket féminin 2025, le Soudan du Sud s'offre une victoire qui va au-delà du sportif et envoie le message d'un sport, vecteur d'unité, de paix, de cohésion nationale et de développement.
Un succès construit sur le modèle des hommes
Pour voir les premières traces de l’équipe nationale féminine de basketball du Soudan du Sud, il faut remonter à 2021 seulement, soit dix ans après l’indépendance du pays et la fondation de son équipe masculine. Ainsi, pour former son équipe, la Fédération sud-soudanaise de football a procédé de la même manière qu’avec les hommes. C’est-à-dire convaincre les basketteuses d’origines sud-soudanaises à venir représenter le pays au niveau international. C’est ainsi que Maria Gakdeng (né à Atlanta, aux Etats-Unis), Delicia Washington elle aussi née aux USA ou encore Adut Bulgak qui a rejoint le Canada avec sa famille comme refugiée après un passage dans un camp au Kenya, ont rejoint les rangs des Black Starlets. Avec ce groupe et quelques jeunes filles qui pratiquaient le basketball dans des conditions précaires, l’équipe a été montée et a pris son envol.
AfroBasket féminin 2021 et une première exposition internationale
Ce n’est qu’en 2021 que l’équipe féminine nationale de basketball du Soudan du Sud va livrer son premier match international, soit huit ans après l’affiliation du pays à la FIBA. Les Bright Starlets ont participé aux qualifications de l’AfroBasket féminin 2021 en étant dans le même groupe que l’Egypte, le Rwanda et le Kenya. Sans surprise, elles perdu tous les trois matchs, respectivement contre l’Egypte (65-95), (48-66) contre le Kenya et (52-65) face au Rwanda dans ce Tournoi de la Zone 5. Elles vont même perdre en demi-finale contre l’Egypte à nouveau (65-99) et le Rwanda (56-83) lors du match de classement. Cinq défaites au total donc en autant de sorties pour leur première compétition internationale. Mais loin de saper le moral à cette équipe naissante, cette expérience riche en découverte et apprentissage a plutôt renforcé son ambition de travailler à renforcer sa compétitivité.
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Un pari réussi puisque deux ans après, le Soudan du Sud va encore participer aux qualifications pour l’AfroBasket féminin 2023 dans sa zone. Et cette fois-ci, elle va enregistrer sa toute première victoire internationale contre le Rwanda (54-40). Et même si les Bright Starlets ont fini par perdre le match de la troisième place contre l’Ouganda (30-64), elles ont montré des signes de progression et envoyé un message d’une nation ambitieuse.
AfroBasket 2025, l’explosion à Abidjan
Dernier de son groupe en 2021 et avant-dernière en 2023, le Soudan du Sud a terminé 3e du Tournoi qualificatif à l’AfroBasket féminin de la zone 5. Mieux, elle va même obtenir le bronze de cette compétition éliminatoire en collant un +17 au Kenya (80-63). Une performance élogieuse qui leur a ouvert la voie de l’AfroBasket féminin 2025 à travers une wild card offerte par la FIBA. La Côte d’Ivoire apparaissait donc comme le théâtre idéal pour le Soudan du Sud, porté par l'entraîneur espagnol Alberto Antuna, qui voulait prouver qu’il a fait du chemin et qu’on devait désormais compter sur son équipe féminine. « Le parcours de l'équipe féminine de basket-ball du Soudan du Sud vers l'Afro Basket a été semé d'embûches, mais je l'appelle la belle lutte, confiait à Olympics juste avant le début de la compétition, Adut Bulgak, capitaine des Bright Starlets. Nous avons rencontré tellement d'obstacles… mais voir tout cela et la progression de ces quatre dernières années, le simple fait d'avoir réussi à rester sur le terrain et à surmonter cette période difficile pour participer à l'AfroBasket, c'est tellement plus agréable, car ce n'était pas quelque chose qui nous était donné. C'était une véritable galère. »
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Pour sa première participation à une phase finale de l’AfroBasket féminin, le Soudan du Sud a surpris son monde, en déjouant tous les pronostics. Delicia Washingon et ses partenaires qui ont perdu leurs deux matchs de groupes avec des écarts serrés contre le Mali (53-55) et le Cameroun (63-70) vont livrer une phase à élimination directe impressionnante, avec une victoire en huitièmes contre l’Egypte (75-65) et en quarts de finale contre l’Ouganda (69-68) avant de s’incliner à nouveau face au Mali (50-76). Pour le match de la 3e place, le Sénégal, pays le plus titré de l’AfroBasket féminin (11) qui se dressait sur le chemin des Bright Starlets. Mais elles n’ont jamais paniqué et sont allées chercher le bronze au courage avec une victoire étriquée (66-65) contre les finalistes de la dernière édition. Cette première médaille de bronze a une signification symbolique. Au-delà du sportif, c’est le résultat de quatre années de travail acharné et l’espoir qu’un futur meilleur est bien possible pour les jeunes filles du Soudan du Sud. En bonus, Delicia Washington a été élue « Meilleure marqueuse » de la compétition et incluse dans le 5 majeur de la compétition. Un parcours inspirant et une victoire qui matérialise l’ascension fulgurante de ce pays de l’Afrique de l’Est.