Côte d’Ivoire : Nicolas Pépé, retour sous forte pression

Maroc, racisme et manque de soutien

Tous les maux vécus par Nicolas Pépé depuis fin 2025 tirent leurs origines d’une blague sur le Maroc, aussi petite soit-elle : « Attention les Marocains. Ils ont combien d’étoiles (de CAN remportées) ? Ils n’en ont plus gagné depuis 1818. En tout cas, même mon daron n’était pas né », lançait la star de Villarreal lors de son interview immersive avec le Youtubeur Just Riadh.

Rapidement, une vague déferlante de messages racistes venant des supporters marocains a envahi ses commentaires sur Instagram. Dans cette épreuve, la Liga et son club, Villarreal ont été prompts à lui apporter leur soutien, pendant que la Fédération ivoirienne de football (FIF) lui exigeait des excuses pour ses propos taquins envers le pays hôte de la Coupe d’Afrique des Nations. Ce qu’il a fait à contre-cœur. Finalement pour ne pas être pris dans la liste d’Emerse Faé, dans ce qu’il a qualifié de « double peine » sur Instagram.

« Pour dire la vérité, je l’ai fait à contrecœur, parce que je reçois des insultes et je dois m’excuser ? Je l’ai fait parce que mon président (Idriss Diallo) me l’a demandé », a confié Nicolas Pépé dans une interview avec Malick Traoré pour la Nouvelle Chaîne Ivoirienne en février dernier. 

« Je subis des insultes racistes, je ne fais pas la CAN et la fédération ne prend pas ma défense. […] La Liga prend ta défense, les gens prennent ta défense, mais pas ton pays. Le communiqué est venu trop tard, le mal est déjà fait. J’aurais préféré qu’ils le fassent avant. C’est comme si on t’écrase, et qu’on t’écrase encore plus avec ce message en retard », estime Pépé.

Un retour en sélection réclamé par le public

Si la FIF a choisi la voie diplomatique pour gérer cette polémique afin de ne pas froisser les relations séculaires entre Abidjan et Rabat, les supporters ivoiriens eux, ont pris position clairement pour Nicolas Pépé qu’ils ont défendu sur tous les fronts. Ces derniers ont réclamé avec insistance le retour en sélection de l’ailier droit de Villarreal et ont obtenu gain de cause, même s’il aura fallu un concours de circonstances pour que leur vœu devienne réalité.

Et pourtant, Nicolas Pépé a pensé à arrêter avec la sélection après la déception de son absence à la CAN. « Est-ce que je l’ai digéré ? Non, pour dire la vérité. C’est encore là parce que la CAN, c’était il y a un mois », confiait-il encore il y a trois semaines. Désormais, le joueur de 30 ans devra faire preuve de sagesse pour et penser uniquement au jeu, ce qu’il sait faire le mieux et qui lui réussit plutôt bien en ce moment.

Dialogue rouvert avec Faé et premiers contacts en vue avec Alban Lafont

Lors de cette interview fleuve pour

, Nicolas Pépé a révélé avoir reçu des conseils de Didier Drogba qui l’a invité à reconsidérer sa position en vue de la Coupe du monde en juin, même si lui ne se projetait plus à l’époque.

« Je lui ai dit que je voulais arrêter. Je lui en fait part. Et il m’a dit : ‘Il y a la Coupe du monde qui arrive dans quatre-cinq mois, donc concentre-toi sur ce que tu as à faire. Je ne me projette pas, je préfère me concentrer sur ce que je fais avec mon club. Si ça vient, ça vient. Mais si ça ne vient pas, je ne serai pas déçu parce que je ne me projette pas là-bas. Pour l’instant, il n’y a pas eu de discussion pour que je revienne en sélection », a indiqué Nicolas Pépé en février. 

Depuis, les lignes ont bougé et le joueur a reçu une convocation pour revenir avec les Eléphants de Côte d’Ivoire après avoir discuté avec le sélectionneur Emerse Faé. Cependant, sa cohabitation avec Alban Lafont dont le choix de sélection lui a fait réagir entre-temps, « Il n’est pas Ivoirien », avait déclaré Pépé, sera scrutée de près. Même si les deux hommes ont déjà échangé. « J’ai parlé avec Alban, on a rigolé. Il sait que je plaisantais », avait-il révélé.

Sportivement, Nicolas Pépé reste un joueur important pour la Côte d’Ivoire, d’autant plus que son concurrent à droite, Amad Diallo n'est pas au mieux de sa forme à Manchester United (2 buts et 3 passes en 26 matchs). 

« Le retour de Pépé est plus que logique au vu de ce qu'il réalise cette saison avec son club. Les supporters ont souhaité son retour pour la plupart. Dans le vestiaire ça devrait aller surtout qu'il a une bonne relation avec Alban comme il l'a dit dans son interview. Je pense qu'il va apporter énormément à l'équipe durant cette trêve », soutient le journaliste ivoirien Japhet Marcel.

Auteur de 5 buts et 6 passes décisives en 38 matchs toutes compétitions confondues cette saison avec Villarreal, Nicolas Pépé revient en sélection revanchard et déterminé à montrer qu’il a encore à donner pour la Côte d’Ivoire. 

A un peu plus de deux mois de la Coupe du monde 2026, il est peut-être bien parti pour être de l’expédition avec les Eléphants. Il aura l'occasion de montrer qu'il a encore des fourmis dans les jambes lors des matchs amicaux contre la Corée du Sud (28 mars) et l'Ecosse (31 mars).