Gautier Ateba, nouvelle attraction de l’UFC

Après plusieurs semaines d’interruption liées à un changement de diffuseur, l’UFC effectue son grand retour dans le Nevada. En tête d’affiche, le main event opposera Justin Gaethje à Paddy Pimblett pour le titre intérimaire des poids légers. La soirée a été également marquée par le co-main event entre Sean O’Malley et Song Yadong. Mais sur la carte préliminaire, un autre combat capte déjà l’attention. Celui de Gautier Ateba, opposé à Andrey Pulyaev chez les poids moyens (-84 kg). Combat remporté à l'unanimité des juges par le Camerounais.

Un phénomène de précocité venu de Yaoundé

Né à Yaoundé, au Cameroun, dans une fratrie de sept enfants, Gautier Ateba découvre les arts martiaux mixtes à 17 ans. « J’ai commencé à m’entraîner pour éviter de traîner dans la rue », confiait-il sur le site officiel de l’UFC. Professionnel dès 2021, à seulement 19 ans, il quitte rapidement son pays natal pour rejoindre l’Angleterre et la réputée Manchester Top Team. Il y subit une unique défaite, dès son deuxième combat professionnel, un revers contesté qu’il considère encore aujourd’hui comme fondateur.

Depuis, plus rien ne l’arrête. Ateba enchaîne les victoires avant la limite dans plusieurs organisations européennes avant de se révéler, en septembre 2024, lors des Dana White’s Contender Series. Son KO expéditif face à Yura Naito lui ouvre les portes de l’UFC.

« The Silent Assassin », un profil taillé pour le show

Du haut de son 1,93 m, le Camerounais impressionne autant par son gabarit que par son explosivité. Sa musculature hors norme rappelle celle de Dricus du Plessis, ancien champion de la catégorie. Mais c’est surtout son striking qui fait des ravages. Huit de ses neuf victoires ont été obtenues par KO, dont sept dès le premier round.

« Je suis plutôt calme, mais dans la cage, je suis une machine à tuer », résumait-il avec sobriété. Des qualités saluées par Joe Rogan, qui évoquait récemment sa « puissance terrifiante, sa vitesse fulgurante et son excellente technique ». Un style agressif et spectaculaire que l’UFC adore, et qui explique l’engouement croissant autour du seul représentant camerounais actuellement sous contrat avec l’organisation.

Pas un “mini Ngannou”, mais un Ateba à part entière

Forcément, les comparaisons avec Francis Ngannou surgissent. Une étiquette qu’Ateba accepte sans s’y enfermer. « Je ne suis pas Francis. Je suis Ateba. Je me fais mon propre nom », expliquait-il récemment à RMC Sport. Discret en dehors de la cage, le Camerounais revendique une vie simple, loin des paillettes de Las Vegas. « Je me sens plus à l’aise dans la nature que sous les lumières », confiait-il à la BBC, lui qui a déjà pu offrir une maison et une retraite à sa mère restée au pays.

Jusqu’où peut-il aller ?

Encore hors du top 15 des poids moyens, Gautier Ateba intègre ce cercle après  sa victoire contre Pulyaev. La question n’est plus de savoir s’il est talentueux, mais jusqu’où il peut pousser son ascension. Excellent striker, il n’a pour l’instant jamais été véritablement testé au sol à l’UFC. Un paramètre qui pourrait devenir décisif face à l’élite de la division, dominée par des profils plus complets, à l’image du champion Khamzat Chimaev.

L’intéressé, lui, ne doute pas. « Je respecte tout ce qu’il a accompli. Mais quand mon heure viendra, il sera temps de dormir », lâche-t-il avec assurance. Avant de rêver plus grand, « The Silent Assassin » a toutefois un premier objectif : confirmer qu’il est bien la nouvelle attraction de l’UFC.