Dans l'enceinte du Lincoln Financial Field, l'enjeu était pourtant de taille : s'offrir un choc de prestige et tenter de verrouiller l'une des deux premières places du groupe L. Face à une sélection croate technique et dominatrice, le Ghana a d'abord affiché le visage d'une équipe solidaire comme face à l'Angleterre, bien articulée autour de son gardien Benjamin Asare encore très en vue.
Mais, la maîtrise collective des Croates a fini par faire sauter le verrou ghanéen à la 32e minute. Sur une ouverture lumineuse de Mateo Kovacic, Petar Sucic a armé une frappe croisée surpuissante à l'entrée de la surface de réparation, prenant Asare à contre-pied pour l'ouverture du score (1-0). Malgré les efforts d'Antoine Semenyo pour sonner la révolte avant la pause, les vagues ghanéennes ont manqué de tranchant dans le dernier geste.
Le sursaut de Luckassen avant le coup de poignard
Au retour des vestiaires, les velléités offensives des Black Stars ont fini par porter leurs fruits. Profitant d'une pause fraîcheur salvatrice pour réajuster leurs lignes, les Ghanéens ont trouvé la faille à la 73e minute. Sur un coup franc magnifiquement brossé par Ernest Nuamah qui a pris à revers l'arrière-garde croate, Derrick Luckassen s'est jeté de tout son long au second poteau pour égaliser (1-1), ravivant l'espoir d'un dénouement heureux.
Mais la joie des coéquipiers de Jordan Ayew aura été de courte durée. Coupables d'un relâchement coupable sur phase arrêtée à la 83e minute, ils ont plié une seconde fois. Sur un corner flottant distillé par l'éternel Luka Modric, Nikola Vlasic, totalement esseulé au deuxième poteau, a placé une tête imparable (2-1). Un coup de massue dont le Ghana ne se relèvera pas.
L'essentiel est assuré
Avec ce précieux succès, la Croatie subtilise la deuxième place (6 points) au Ghana pour s'installer juste derrière l'Angleterre, leader du groupe avec 7 points après sa victoire face au Panama (2-0). Les Black Stars glissent ainsi au troisième rang.
Pour autant, le bilan comptable reste favorable aux hommes de Carlos Queiroz. Fort de ses 4 points glanés lors des précédents matchs, le Ghana valide mathématiquement sa place parmi les meilleurs troisièmes de cette phase de groupes élargie. Si la déception de la défaite est bien réelle, l'essentiel est acquis : le Ghana sera bien présent au rendez-vous des seizièmes de finale. Le staff technique dispose désormais de quelques jours pour gommer les approximations défensives avant d'aborder les matchs à élimination directe, où la moindre erreur se paiera cash.
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À propos de l'auteur
Malick BAMBA
Rédacteur sportif
Le sport africain au quotidien, ces belles histoires et polémiques en tous genres.