RDC : Lionel Mpasi revient sur l'épopée des Léopards à la Coupe du monde et évoque son avenir au Havre

Au sortir de cette désillusion contre l'Angleterre, la déception était bien là, admet Mpasi, mais elle s'est vite effacée devant un sentiment plus fort. « C'est surtout la fierté qui prédomine », confie-t-il. Le gardien dit avoir senti, jusque dans la rue, à quel point les Léopards avaient fait vibrer les Congolais bien au-delà des frontières.

Face à Jude Bellingham et Harry Kane, il a livré l'un des matchs dont tout gardien rêve enfant, multipliant les arrêts avant que le rythme du plus haut niveau ne finisse par le rattraper. « J'ai essayé de bien faire mon travail et ça a tenu pendant 70 minutes », raconte-t-il, avant que la fatigue et l'expérience de l'adversaire ne fassent la différence. Un scénario qu'il juge d'autant plus frustrant que la RDC avait fait jeu égal jusqu'à l'ultime quart d'heure, après avoir mené 1-0.

Ce Mondial tient d'ailleurs, selon lui, à l'image de cette équipe depuis l'arrivée de Sébastien Desabre sur le banc : un nul arraché face au Portugal quand personne ne l'attendait, une résistance héroïque contre la Colombie, puis une qualification décrochée dans la douleur face à l'Ouzbékistan. « On commence doucement, on est menés, mais on ne lâche jamais », résume Mpasi, qui voit dans cette abnégation collective la vraie signature des Léopards de cette génération.

Le moment le plus fort du tournoi reste sans doute celui vécu autour de Cédric Bakambu après l'élimination. L’attaquant, peu enclin à se livrer d'ordinaire, a pris la parole avec le cœur : « Je suis fier de vous, les gars », leur a-t-il lancé, dans un instant que Mpasi décrit comme la conclusion d'une aventure entamée bien avant le coup d'envoi du Mondial, cinquante-deux ans après la dernière participation congolaise à la compétition. « On veut que le football congolais continue de grandir »

Pour autant, Lionel Mpasi ne croit pas que cette épopée sonne la fin de cette génération. « Cette Coupe du monde va forcément amener des changements, et on l'espère », confie-t-il à Foot Mercato, avant d'ajouter vouloir que « le football congolais continue de grandir ». À ses yeux, ce Mondial n'est qu'une étape dans ce qu'il appelle le redressement plus large de la RDC.

Le choix du cœur pour la RDC, malgré un passage par les jeunes de l'Équipe de France

Formé au PSG et passé par les sélections de jeunes françaises, Lionel Mpasi n'a pourtant jamais hésité quand l'opportunité congolaise s'est présentée, alors qu'il évoluait à Rodez. « J'ai fait le choix du cœur », confie-t-il, alors que sa mère se montrait sceptique à l'époque, elle serait aujourd'hui, dit-il en souriant, « la première heureuse de ma décision ».

Devenu un cadre incontournable avec 32 sélections, le portier retrace un parcours marqué par la patience : numéro deux pendant quatre ans à Rodez avant de s'imposer, puis remplaçant à son arrivée en sélection congolaise. Son premier match officiel remonte à juin 2023 face au Gabon, dans un contexte de crise pour les Léopards, engagés dans des éliminatoires difficiles de la CAN 2023. « À partir du moment où le coach m'a mis sur le terrain, je devais être bon », se souvient-il. « Je l'ai été. »

Sur l'arrivée de binationaux comme Samuel Moutoussamy ou, plus récemment, Sadiki, Mukau et Mbuku, Mpasi n'a que des mots de reconnaissance et lance un appel du pied à ceux qui hésiteraient encore : « On a aussi le droit de voir notre pays rayonner en Coupe du monde. N'hésitez pas, venez et on vous accueillera à bras ouverts ! »

La discipline instaurée par Sébastien Desabre, clé du redressement

Le gardien revient aussi sur les méthodes du sélectionneur français Sébastien Desabre, arrivé à un moment où l'équipe peinait à s'imposer, même en amical. Il se souvient d'une première réunion sans concession, où le coach leur a lancé : « Vous ne vous rendez pas compte ? » Depuis, un règlement strict encadre le groupe :  sanctions financières ou mise à l'écart en cas de manquement, une fermeté qui aurait coûté leur place à plusieurs joueurs auparavant réguliers en sélection.

Cette confiance retrouvée s'est illustrée lors du barrage remporté aux tirs au but face au Nigeria (1-1, 3-4 aux t.a.b.) : c'est Mpasi lui-même qui aurait suggéré à Desabre de conserver un changement pour faire entrer le gardien remplaçant Timothy Fayulu avant la séance. « C'est moi qui ai eu l'idée », révèle-t-il. « Merci à lui de m'avoir écouté. »

Mercato : un an de contrat au Havre

Sur le plan personnel, Lionel Mpasi revient sur sa première saison en Ligue 1 sous les couleurs du Havre, où il a débarqué dans la peau d'une doublure derrière Mory Diaw avant de disputer ses premières minutes face à Rennes, le 18 janvier. Il se félicite de sa collaboration avec l'entraîneur Didier Digard, qu'il dit avoir suivi lorsque celui-ci évoluait encore au Paris Saint-Germain, et se réjouit de sa récente prolongation sur le banc havrais.

Sa relation avec Mory Diaw, avec qui son parcours s'est croisé à trois reprises depuis leur passage commun au centre de formation du PSG jusqu'à Rodez puis au Havre, est aujourd'hui apaisée. « Notre relation est nickel », assure-t-il, estimant qu'elle a largement contribué au maintien du club normand, obtenu lors de la 34^e journée grâce à un penalty arrêté par Diaw face à Lorient.

Concernant son avenir en club, alors qu'il lui reste un an de contrat au Havre, Mpasi dit aspirer avant tout à du temps de jeu, que ce soit en Normandie ou ailleurs, dans un club qui aborde une saison de transition marquée par le départ de plusieurs cadres, dont le directeur sportif Matthieu Bodmer.

Objectif CAN 2027

Concernant les Léopards, le portier de 28 ans se projette déjà sur la CAN 2027, où la RDC abordera la compétition avec un statut différent après son parcours mondial. Sans se considérer comme favori, il espère « faire mieux que lors des deux compétitions précédentes ». Et de conclure, sans détour, sur ce qui reste malgré tout son objectif suprême : « Gagner une CAN avec le Congo, c'est mon rêve ultime. »