Champion du Bénin à l'issue de la saison 2022-2023, Élan Coton représente le Bénin dans la Road to BAL. L'équipe qui a atteint l'élite 16 lors de sa première participation vise une qualification pour Kigali 2024. Celle-ci doit d'abord passer par un succès pour l'Elite 16 à Dar es Salam.
Elan Coton, précédemment logé dans le groupe A division ouest de la Road to BAL, a finalement été classé dans le groupe C de la zone FIBA Afrique. Le double champion en titre du Bénin s'était retiré du tournoi de Benghazi tout comme l'AS Nigelec du Niger à cause des récentes inondations et de l'instabilité politique en Libye. «La situation sécuritaire en Libye n'est pas du tout favorable en ce moment, et ne permet véritablement pas qu'on prenne des risques», a confié Gilles Alain Kouamo Sango, coach de Élan Coton.
Si le malheur des uns fait le bonheur de l'autre, le club a été repêché pour disputer les éliminatoires dans le groupe C après le retrait du Sebeta City de l'Éthiopie. Les Bleus et Blancs vont en découdre avec le Pazi basketball club de la Tanzanie, le Dynamo BBC du Burundi et Kenya Ports Authority.
Élan Coton qui a écrasé la concurrence dans le championnat national, avec une seule défaite sur toute la saison a eu une longue préparation en marge de ces préliminaires de la Basketball Africa League explique l'entraîneur. «Nous avons commencé la préparation depuis le mois d'août 2023 par une phase de préparation physique générale avant de rentrer progressivement dans la préparation tactique et mentale. Au regard de la réaction positive des joueurs face aux différentes situations, nous pouvons dire que la préparation est bonne. Aussi, l'équipe s'est-elle entourée des services de quelques nouveaux joueurs qui apporteront leur expérience pour que nous soyons plus compétitifs».
Le club a signé trois joueurs vice-champions du Bénin 2022 avec ASPAL BBC. Le premier Kora Salim, international béninois et vice-champion 2023 avec le club portuaire ASPAC a terminé dans le 5 majeur de la saison. Le joueur réputé pour son adresse aux tirs à trois points est vite rejoint par ses anciens coéquipiers Roméo Dahassounou et le Centrafricain Redoul Komayan. Tous anciens sociétaires d'ASPAC, ils se sont bien acclimatés avec le groupe des champions en titre.
En amical ce dimanche, Élan Coton s'est imposé contre Bosco Star pour son dernier match de préparation 98-57. «La pression était bonne dans le jeu car il y a eu un recrutement au niveau des deux équipes. On a senti Élan Cotton suffisamment préparé pour cette compétition. Vu la poule dans laquelle Élan Coton est logé, la tâche ne sera pas facile mais je crois que si les jeunes sont dotés de courage et de détermination, ils pourront prendre le dessus sur leurs adversaires», analyse Lewis Ahissou coach de Bosco Star.
Pour sa première en 2022, Élan Coton s'est qualifié pour l'Elite 16 de la BAL. Vivien Tossou et les siens avaient même battu l'AS Salé du Maroc à Abidjan. Le Camerounais Kouamo Sango qui a qualifié FAP de Yaoundé à la première édition de la BAL est au cœur du projet du club créé seulement en 2021. Il espère rééditer cette performance avec Élan Coton. «Au regard du parcours et du travail abattu tout au long de la saison dernière, notre objectif est d'abord de construire une équipe dynamique, agressive, soudée et surtout cohérente. Forts de tout cela, nous comptons faire mieux que l'année dernière, donc nous qualifier pour la BAL.»
A Dar es Salam, Élan Coton devra batailler dur pour s'imposer. Pour le coach Gilles Alain Kouamo Sango qui a étudié ses adversaires avec son équipe, la mission est à leur portée. «Nous allons jouer des équipes d'un niveau assez relevé, avec naturellement un avantage logique au pays organisateur. Les autres équipes que nous allons affronter sont également des habituées de la scène internationale, mais pas très dans la zone 3 qui est la nôtre. Les facilités octroyées de nos jours par les NTIC nous ont permis de visualiser ces différents adversaires ainsi que les éléments qu'ils ont pris en renfort. Nous allons donc nous battre avec toutes les armes et munitions dont nous disposons pour obtenir l'une des places qualificatives pour la suite de cette compétition», a-t-il soutenu.
Élan Coton entre en compétition ce jeudi à 18h face au club local du Pazi basketball club.
Rachidi DOSSA
