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Le linebacker camerounais Maema Njongmeta a signé aux Bengals pour trois ans après une pré-saison éclatante. De Yaoundé à Cincinnati, portrait d'une étoile montante de la NFL.
10 mai 2024. La Ligue Nationale de Football Américain (NFL) accueille un nouveau venu : Maema Njongmeta. Ce jour-là, le linebacker camerounais signait un contrat de trois ans avec les Bengals de Cincinnati, pour un montant total de 2,845 millions de dollars. Une belle récompense pour le natif de Yaoundé, encore anonyme pour le grand public il y a un an. À seulement 23 ans, il a suffi qu’il enchaîne les matchs de pré-saison, affichant constance et impact, pour convaincre l’encadrement des Bengals de lui confier une place dans l'effectif principal pour la saison régulière 2025.
Pourtant, Maema Njongmeta revient de loin. Né au Cameroun avant d’émigrer aux États-Unis en 2004, le colosse de 104 kg a construit son parcours dans l’ombre, loin des projecteurs. À Buffalo Grove, dans l'Illinois, il s'illustre au lycée Stevenson, avant de rejoindre les Badgers du Wisconsin pour sa carrière universitaire. Longtemps cantonné à un rôle secondaire, il explose lors de sa saison 2022 en NCAA avec 95 plaquages dont 11,5 plaquages pour perte, 3,5 sacks et une reconnaissance en troisième équipe All-Big Ten. Mais malgré ses performances, il reste non sélectionné lors de la draft NFL 2024, ce qui ne l'empêche pas de garder le cap.
Ainsi, la pré-saison 2025 a été pour Njongmeta un véritable tremplin. En trois rencontres amicales, il termine avec 29 plaquages - dont 18 en solo -, deux passes déviées et un plaquage pour perte contre Chicago. Un rendement qui n'a échappé à personne. L'entraîneur des Bengals Zac Taylor ne tarit pas d’éloges. « Parfaite attitude, effort exceptionnel. Il a vraiment eu une grande compréhension de notre défense. À la fin, il faut faire des actions décisives, et je pense que tout le monde l’a vu en pré-saison. Il a été très productif et a tout donné. Il méritait cette place », a-t-il déclaré à BengalsTalk, fin août 2024.
Derrière cette réussite, se cache un investissement personnel hors norme. Dès son arrivée, Njongmeta a passé son été à assimiler le playbook des Bengals, conscient qu'un linebacker doit être solide et infranchissable. « En tant que linebacker, vous êtes le commandant de la défense, vous devez positionner tout le monde avant de penser à vous-même », expliquait-il en marge de la pré-saison. Cette implication intellectuelle s’est doublée d'une belle capacité d'écoute, enrichie par les conseils avisés de vétérans comme Germaine Pratt et Logan Wilson, qui l’ont encouragé à faire confiance à ses instincts et à réagir immédiatement à la lecture du jeu.
Même s’il reste pour l’instant listé comme troisième linebacker sur la depth chart, Njongmeta est déjà perçu comme un élément fiable, prêt à répondre présent. Sa philosophie est claire : voir et agir immédiatement. Une mentalité indispensable pour un joueur dont les qualités principales - puissance, rigueur, et agressivité au contact - compensent un léger déficit de vitesse pure. Avec humilité et détermination, Maema Njongmeta trace son chemin dans la NFL, bien décidé à s’imposer durablement parmi l’élite. Et à incarner, qui sait, une nouvelle source de fierté pour tout le continent africain.
