En dehors de la qualification au second tour, déjà actée, du Maroc, rien n’est joué dans cette poule. Première place, deuxième ticket pour les huitièmes et, éventuellement, une place de meilleur troisième : les derniers matches du groupe C, prévus ce mardi 18 janvier (19h GMT), comportent des enjeux capitaux.
Tant mieux pour le jeu, il y aura de l’enjeu jusqu’au bout. La troisième et dernière journée du groupe C de la CAN 2021 ne comptera pas pour du beurre. Les acteurs de Gabon-Maroc et Ghana-Comores, ce mardi 18 janvier (19h GMT), ne joueront pas pour la forme. En effet, chacune des quatre équipes vise un objectif précis. Capital.
A l’heure actuelle, la seule certitude dans cette poule est la qualification déjà validée des Lions de l’Atlas. Avec deux victoires en autant de sorties, les Marocains (1ers) sont assurés d’être au second tour. Ils cherchent désormais à sécuriser leur première place afin d'en tirer tous les avantages. C’est-à-dire croiser un adversaire a priori abordable en huitième. Rester à Yaoundé, s’épargner un voyage de 300 km. Avoir un jour de repos de plus. Et s’installer dans un confort psychologique en demeurant invaincus au premier tour.
Une victoire ou un nul suffiraient à atteindre ce quadruple bonheur. «Ce match contre le Gabon est une bataille pour la première place, a rappelé en conférence de presse le sélectionneur du Maroc, Vahid Halilhodzic. Qui gagne termine premier du groupe. Et nous, nous sommes venus au Cameroun pour être premiers. Nous avons un avantage par rapport à notre adversaire.»
La tâche ne s’annonce pas simple pour les hommes du Franco-Bosnien. Un : certes le Maroc enregistre le retour d’Aymen Barkok et d’Ilyas Chair, mais il devrait se passer de son capitaine, Romain Saïss (rhume), et de Ryan Mmaee (retour). Deux : le Gabon est un adversaire coriace, qui leur a souvent causé des soucis. D’ailleurs la seule défaite (2-3) des Lions de l’Atlas version «Vahid» est l’œuvre des Panthères. C’était en amical, en octobre 2019 à Tanger.
Le Maroc est d’autant plus exposé ce mardi qu’il affronte une équipe qui cherche à valider son billet pour les huitièmes de finale. Deuxième du groupe C avec 4 points, le Gabon a besoin d’un point pour être directement qualifié. Une défaite l’obligerait à viser une hypothétique place parmi les quatre meilleurs troisièmes.
L’objectif semble à portée, mais le groupe des Panthères est secoué depuis le début de la CAN par les affaires. Dernière en date : Mario Lémina et Pierre-Emerick Aubamayang ont quitté le navire. Officiellement, ils ont regagné leurs clubs respectifs pour soigner des séquelles de la Covid-19. Officieusement, ils ont été virés pour indiscipline. Le Gabon devra, comme c’est le cas depuis le début du tournoi, faire sans eux. Positif à la Covid-19, Denis Bouanga, non plus, ne sera pas de la partie.
Le Gabon est en concurrence directe avec le Ghana pour le deuxième ticket du groupe C pour les huitièmes. Les Black Stars (3es) sont condamnés à battre les Comores pour espérer passer au second tour. Et cette performance pourrait s’avérer insuffisante. Car, le cas échéant, ils devront compter en plus sur une défaite des Panthères face aux Lions de l’Atlas pour passer sans calcul. Sinon, il ne leur restera qu'à croiser les doigts pour hériter de l’un des quatre billets de meilleur troisième.
Les Ghanéens joueront sans Benjamin Tetteh. Accusé d'avoir agressé un adversaire lors du match contre le Gabon (1-1, 2e journée), l'attaquant de Yeni Malatyaspor (Turquie) est suspendu trois matches.
Quatrième du groupe C, zéro point et zéro but au compteur, les Comores n’en sont pas pour autant encore mathématiquement éliminés. Leur sélectionneur, Amir Abou, ne s’intéresse pas à la calculette. Pour lui l’objectif, quoi qu'il en soit, c’est la victoire. Il dit : «Ce match est très important pour nous. (…) J'ai dit aux joueurs de considérer cela comme si c'était la finale. Le Ghana est une très bonne équipe, mais nous ferons de notre mieux. Nous n'avons rien à perdre et nous devons être forts et courageux.»
Amir Abou peut compter sur le retour de son attaquant Faiz Mattoir, absent face au Maroc (2-0, 2e journée). Mais il devra se passer de Yacine Bourhane, blessé contre les Lions de l’Atlas.
La Rédaction
Mardi 18 janvier
Stade Omnisports Roumdé Adjia (Garoua)
19h Ghana (3e)-Comores (4e)
Stade Ahmadou-Ahidjo (Yaoundé)
19h Gabon (2e)-Maroc (1er)
