L’un (Rassie Erasmus) est chaud bouillant, adepte des sorties fracassantes, l’autre (Jacques Nienaber) est lui plus calme, jamais un mot qui dépasse l’autre. Mais tous les deux ont en commun un parcours, une destinée. Les deux hommes collaborent depuis le milieu des années 2000. Mais le duo va tirer sa révérence ce samedi après la finale du Mondial puisque Nienaber va quitter ses fonctions de sélectionneur de l’Afrique du Sud. Quoi qu’il en soit, cette doublette aura permis à l’Afrique du Sud de s’installer sur le toit du monde et de créer une machine à gagner.
Siya Kolisi, Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Handré Pollard… Ils sont nombreux les joueurs à porter l’Afrique du Sud sur le gazon. Que ce soit au sacre mondial en 2019, au Japon, ou encore en finale de cette édition 2023 où elle croisera le fer avec la Nouvelle-Zélande en finale ce samedi 28 octobre. Mais, en coulisse, eux hommes tiennent la baraque des Springboks : Jacques Nienaber, le coach, et Rassie Erasmus, le directeur du rugby.
Ce dernier a certes pris ses distances de la ligne de touche, mais il ne faut surtout pas oublier que c’est lui qui a conduit l’Afrique du Sud au sacre mondial en 2019. C’était en effet lui le sélectionneur lors de cette Coupe du monde au Japon. Ce n’est qu’après ce tournoi qu’il a décidé de laisser les rênes à Jacques Nienaber, qui à l’époque, était son adjoint. Autant dire qu’entre les deux hommes, la connexion est établie depuis belle lurette. Ce qui fait qu’ils travaillent main dans la main.
Rassie Erasmus et Jacques Nienaber incarnent parfaitement l’expression « frères d’arme ». Les deux hommes se connaissent en effet depuis le service militaire qu’ils ont effectué ensemble à Bloemfontein. Ils ont par ailleurs découvert leur passion commune lorsqu’ils étaient à l’université : le rugby. Ensuite, Erasmus, qui était troisième-ligne aile international (36 sélections), a raccroché les crampons avant de devenir entraineur. C’est ainsi qu’il sollicite les services de Nienaber qu’il engage comme préparateur physique (il est physiothérapeute de formation, NDLR) chez les Cheetahs au milieu des années 2000. Puis, il en fait l’entraîneur de la défense des Stormers.
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Après une nouvelle collaboration au Munster, les deux acolytes vont connaitre une ascension. En mars 2018, Rassie Erasmus est promu sélectionneur des Springboks. Et naturellement, Jaques Nienaber devient son adjoint, pour le succès qu’on connait.
Toutefois, chaque chose ayant sa fin, le duo va connaitre une première séparation depuis le milieu des années 2000. La finale contre la Nouvelle-Zélande sera en effet le dernier match de la paire Rassie Erasmus-Jacques Nienaber. Le sélectionneur va quitter son poste. Il va aller diriger le club irlandais de Leinster. Les deux cerveaux, qui gèrent le groupe d’une main de maitre, ont d’ailleurs conquis les stars, à l’image d’Handre Pollard. « Ils ont gagné notre confiance au fil des années, grâce à ce qu’ils ont réussi et à la façon dont ils se préparent », avoue-t-il, relayé par Le Parisien. Lorsqu’ils nous proposent des idées, on ne pose pas de question. Ils nous expliquent pourquoi on fait ce que l’on fait et on suit leurs consignes ».
Après autant d’années de succès et de suprématie, Rassie Erasmus et Jacques Nienaber veulent s’offrir un dernier tango à Paris. Au Stade de France, face aux All-Blacks, ils peuvent permettre à l’Afrique du Sud de dépasser la Nouvelle-Zélande au classement des nations les plus titrées de l’histoire du Mondial. Les deux équipes ont chacune 3 titres.
