Après une année de suspension, Ime Udoka a retrouvé les bancs à Houston. Le Nigérian veut ramener Houston vers les sommets de la NBA. Il a même une iddée bien précise pour y arriver.
Entre Ime Udoka et Houston, c’est une histoire de seconde chance. Le technicien nigérian a débarqué sur le banc des Rockets. Ces derniers quant à eux sortent d’une saison ratée avec une 14ème place sur 15 équipes à l’Ouest. Autant dire que le mariage semble idéal. D’ailleurs, l’ancien coach d e Boston peut compter sur deux nouveaux joueurs après la draft 2023 avec est Amen Thompson, sélectionné en 4e position ainsi que Cam Whitmore, drafté en 20e position. Ces nouveaux viennent s’ajouter à d’autres prospect de talent à l’image de Kevin Porter Jr, Jabari Smith Jr, Alperen Sengun ou encore Jalen Green.
Malgré un effectif jeune, Ime Udoka ne compte néanmoins pas faire de cadeau. Pour lui, chacun devra se battre pour mériter une place sur le parquet. « La plupart des temps de jeu et des rôles ont été attribués aux jeunes, par le passé. Lance-t-il face aux journalistes. « Il y aura des changements dans la deuxième phase. Nous ajoutons de jeunes éléments, mais aussi des vétérans. Je pense que cela va permettre d’élever le niveau de compétition. Plus rien ne sera donné comme ça ».
Pour remédier au péché de jeunesse des Rockets la saison dernière, Ime Udoka a une idée bien précise en tête. Le technicien de 45 ans souhaite créer un groupe compétitif en incorporant des joueurs plus expérimentés. Toutefois, cela sera aussi et surtout pour mettre les jeunes sur la bonne voie.
« Moi-même et le nouveau staff qui arrive, nous avons insisté sur ce point auprès des gars. Pour nous, il s’agit d’ajouter les bons éléments, d’élever le niveau de la franchise. Je pense que les vétérans nous aideront, mais nous aimons les jeunes, les gars talentueux, et c’est un équilibre. Certains joueront un rôle différent de celui qu’ils avaient jusqu’à présent. Mais je pense que nous avons des hommes de caractère qui ont tous l’habitude de gagner et d’essayer d’atteindre ce niveau. Ils feront ce qu’il faut pour se sacrifier pour l’équipe, mais c’est la deuxième phase, et nous sommes impatients de faire un grand pas en avant ».
Bien éviddemment, Ime Udoka n’a pas échappé au parallèle entre Houson et Boston. Le coach nigérian, pour sa première expérience sur un banc, avait mené les Celtics en finale NBA en 2022. Et pour son second essai après un an de suspension, il compte bien s’inspirer de son expérience à Boston.
« Ce n’est pas si loin. Deux ou trois ans, c’est la différence entre les joueurs de Boston et ceux d’ici. Mais ces deux ou trois années d’expérience sont importantes. Je peux donc m’appuyer sur toutes les situations que j’ai vécues en tant que joueur et en tant qu’entraîneur. Il y a une chose que je n’ai jamais faite en tant qu’entraîneur, c’est manquer les playoffs, et nous voulons donc franchir cette étape ici aussi. Nous avons beaucoup de talent et des joueurs qui ont envie d’atteindre le niveau supérieur », conclut Ime Udoka.
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