Après Masai Ujri premier africain à remporter la NBA en tant que manager, Ime Udoka est en train d’écrire une nouvelle page de la plus grande Ligue de basket du monde. Le Nigérian de 44 ans est le premier africain head coach d’une franchise NBA. Et ça lui réussit bien puisqu’il vient de hisser les Celtics en finale.
Si la légende du basket africain, Hakeem Olajuwon, né au Nigérian où il grandit, a porté les couleurs de team USA, Ime Udoka a fait le chemin inverse. Né à Portland le 9 août 1977, il va jouer avec les D-Tigers. Il a notamment participé à la Coupe du monde 2006. Les Nigérians gagnent deux matchs dans cette compétition, finissent 14e sur 24 nations et Ime Udoka signent d’excellentes statistiques : 16,8 points, 5,3 rebonds, 2,8 passes.
Contrairement à Olajuwon qui a été drafté à la première position en 1984 devant notamment Michael Jordan (3e), Ime Udoka se présente à la draft 2000. Mais aucune franchise ne lui fait confiance. L'ailier va ainsi débuter sa carrière professionnelle à Charleston Lowgators en NBDL (devenu la G-League). En 2004, les Lakers lui donnent la chance inespérée d’intégrer la grande ligue. Mais il ne joue pratiquement pas et sera obligé de s’exiler en Espagne. Il reviendra en NBA en 2007 avec les Blazers, la franchise de sa ville natale Portland, avant de rejoindre San Antonio où il mettra fin à sa carrière de joueur pour devenir assistant en 2012.
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Game 7 Gregg Pop vibes pic.twitter.com/MyjYHLaF2I— Ime Udoka (@SmokinJays07) May 29, 2022
Etre un disciple de Gregg Popovich est devenu déterminant dans le CV pour décrocher un job de coach principal d’une franchise NBA. L’entraîneur des Spurs, âgé de 73 ans, est considéré comme un Professeur du basket. Dans la Ligue actuelle, plusieurs managers sont passés sous son aile avant de s’émanciper. Avec beaucoup de réussite d’ailleurs. Mike Budenholzer (Milwaukee) et Monty Williams (Suns), finalistes en 2021 ont passé plusieurs années sur le banc des Spurs comme assistant de coach Pop.
Cette année encore, les deux finalistes sont des disciples de l'expérimenté entraîneur. Triple champion sur le banc de Golden State, Steve Kerr a fini sa carrière de joueur aux Spurs, il a été assistant de Popovich en sélection américaine et confie avoir appelé son mentor avant de se lancer dans une carrière de coach. Ime Udoka a, lui, passé sept ans comme assistant à San Antonio (2012-2019) où il a terminé sa carrière de joueur (2011).
Can we please give this man his flowers!!!!!!!! #ImeUdoka pic.twitter.com/mHYnqQGF69
— sharon tucker (@cocobunny2) May 30, 2022
Avant de devenir coach principal, Ime Udoka a donc fait ses classes pendant 7 ans chez Gregg Popovich. Il a également connu le même rôle aux Sixers (2019-2020) et à Brooklyn (2020-2021). Dans ces deux franchises, il était le spécialiste de la défense. Cela s’est d’ailleurs vu lors du 1er tour contre les Nets. Les Celtics ont pendant les quatre matchs de la série constamment gêné Kevin Durant et Kyrie Irving, deux des plus grands attaquants de la Ligue.
Pourtant, pour son premier match à domicile sur le banc de Boston, Udoka et ses joueurs ont reçu une très grosse claque de la part des Raptors. Ils s’inclinent 115-83 au TD Garden et sont copieusement sifflés par leurs propres supporters. Ses premières semaines en tant que head coach ont été chaotiques et beaucoup s’interrogeaient sur sa capacité à remettre son équipe sur de bons rails. Il subit d'ailleurs énormément de critiques dans les médias et des menaces sur les réseaux sociaux. Quelques mois plus tard, il a conduit Boston à une nouvelle finale NBA. Il est à 4 succès d’offrir à cette franchise mythique sa 18e bague, la première depuis 2008.
A few weeks ago…
The racists, Brad Stevens apologists, Danny Ainge fan boys, and some other national media members got mad at me.
They’re real quiet tonight.
Told ya.
Check the dates and put some respect on #ImeUdoka’s name. pic.twitter.com/yyD0M1nHWX
— Carron J. Phillips (@carronJphillips) May 30, 2022
Disciple de Greg Popovich, Ime Udoka n’a pas tout simplement été adjoint du technicien aux Spurs. Il l'a aussi accompagné dans sa mission avec Team USA. L’ancien D-Tigers était ainsi dans le staff technique de la sélection américaine, championne olympique l’été dernier à Tokyo. Il était en compagnie d’Erik Spoelstra (Miami) qu’il vient d’éliminer mais aussi de Steve Kerr (Golden State) qu’il se prépare à affronter.
Dans la famille Udoka, Ime n’est pas le seul basketteur. Sa grande sœur d’une année, Mfon Udoka a joué en WNBA. Surtout, elle est une légende des Ladies Tigress. Avant d’en être le coach, Mfon a en tant que joueuse offert au Nigeria ses deux premiers titres à l’Afrobasket (2003, 2005). Elle a même fini meilleure joueuse de l’Afrobasket 2005.
If you are in Uyo, the Mfon Udoka Skills & Drills Basketball Clinic starts today. pic.twitter.com/d5CIfoip7y
— BballNaija (@BballNaija) June 7, 2019
