Abebe Bikila, Éthiopie, 1932-1973

Abebe Bikila, l’obélisque et les pieds nus

À Rome, en 1960, un garde impérial éthiopien a lancé son attaque devant un monument pris à son pays. Il a gagné sans chaussures.

Il reste environ 500 mètres à courir, la nuit est tombée sur Rome et des soldats italiens éclairent le parcours à la torche. À la hauteur de la piazza di Porta Capena, Abebe Bikila accélère. L’obélisque d’Axoum se dresse sur cette place, emporté d’Éthiopie par l’Italie après l’invasion de 1936. Le Marocain Rhadi Ben Abdesselam, seul à l’accompagner depuis des kilomètres, ne suit pas.

Bikila franchit la ligne sous l’arc de Constantin en 2 h 15 min 16 s, nouveau record du monde. Il devient le premier Africain noir champion olympique. Vingt-cinq secondes derrière lui, Ben Abdesselam prend l’argent : ce soir-là, deux Africains ont dominé le marathon olympique.

Des chaussures qui lui faisaient mal

La légende des pieds nus tient à un détail très concret. Quelques jours avant la course, ses chaussures se sont usées. Celles qu’il essaie à Rome lui donnent des ampoules. Il court donc sans rien aux pieds. Personne ne l’attend : il n’a couru que quelques marathons, et le favori s’appelle Sergueï Popov, recordman du monde.

Lire la vidéo

Quatre ans plus tard, à Tokyo, il a des chaussures, et il sort d’une opération de l’appendicite subie quarante jours plus tôt. Il gagne avec plus de quatre minutes d’avance, en 2 h 12 min 11 s. Aucun homme n’avait encore remporté deux fois le marathon olympique. Sur treize marathons terminés, il en gagne douze.

Le fauteuil, puis Addis-Abeba

En 1969, un accident de voiture le laisse paralysé. Il meurt le 25 octobre 1973 à Addis-Abeba, à 41 ans, d’une hémorragie cérébrale liée à ses blessures. Des milliers de personnes assistent à ses obsèques.

Les coureurs d’Afrique de l’Est dominent aujourd’hui les routes du monde. Le premier d’entre eux avait attaqué devant un obélisque.

La rédaction de Sport News Africa