A 29 ans, Nicolas Pépé se trouve sans club. Pourtant, l'international ivoirien sort d'une saison correcte sous les couleurs de Trabzonspor. Une petite revanche pour le champion d'Afrique qui a eu le plus grand mal à se relancer après avoir vécu une expérience compliquée à Arsenal. Arrivé dans la capitale anglaise après deux saisons abouties sous les couleurs de Lille, il n'a jamais pu digérer le coup de son transfert.
Acheté 80 millions d'euros par les Gunners (soit près de 52 milliards de francs CFA) à l'été 2019, Nicolas Pépé ne s'est jamais adapté à Londres. « Sincèrement, je n'avais pas pris en compte cet aspect. À Arsenal, j'avais subi une sorte de traumatisme, comme si on m'avait arraché ma passion, j'avais un dégoût pour le foot. À force de ne plus jouer, je me demandais pourquoi je faisais ce métier », a-t-il confié dans un entretien à L'Equipe. « Je doutais au point que je réfléchissais à tout arrêter. Je me demandais comment on avait pu autant s'acharner sur moi. On a été jusqu'à me qualifier de plus gros flop de l'histoire de la Premier League ! Mais j'ai refusé de me morfondre. »
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Une situation qui a d'autant plus crispé Nicolas Pépé qu'il ne s'est pas senti particulièrement soutenu durant cette période. Des remarques de membres du staff à certains coéquipiers, l'ambiance était devenu pesante pour l'ancien meilleur joueur africain de Ligue 1. Au point qu'il a tenté de pousser pour se relancer ailleurs. Il a fini par être prêté à Nice, mais là aussi, les choses n'ont pas été simple.
« A Nice, je me suis assis sur 25 % de mon salaire. Je voulais juste jouer. J'aurais aimé résilier plus tôt dans l'été mais Arsenal ne voulait pas », fait-il savoir. « Le discours, c'était : "On t'a acheté 80 millions, vis-à-vis des médias, on ne peut pas." Ils demandaient de grosses sommes donc ça capotait à chaque fois. »
« Je n'ai pas fini avec l'Europe et le football »
Au final, après l'expérience niçoise, c'est finalement en Turquie qu'il va trouver un point de chute pour sa dernière année de contrat. Et là encore, non sans avoir eu à négocier pour sa résiliation. « Ils ont fini par accepter après la clôture du marché européen. Il ne restait que les pays du Golfe et la Turquie. Mais Arsenal n'a accepté de résilier qu'à la condition où je m'engageais à ne pas rejoindre l'Arabie saoudite. Question d'image. Et il y a eu cette offre de Trabzonspor », a-t-il expliqué.
C'est ainsi qu'il va quitter Arsenal, après avoir disputé 112 matchs pour 27 buts à son compteur, sans laisser un souvenir impérissable auprès des fans. Cet épisode désormais derrière lui, Nicolas Pépé espère se trouver un nouveau point de chute lors de ce mercato. Libre de tout contrat, il ne devrait pas manquer de prétendants. Et ce d'autant plus qu'il se veut revanchard : « Je veux encore montrer que je peux faire quelque chose. Je n'ai pas fini avec l'Europe et le football. »
