Si dans l'histoire de la Coupe d'Afrique des nations, le sacre de la Zambie en 2012 apparaît comme un des derniers exploits récents dans la compétition, l'épopée des Chipolopolo a été marquée par l'affaire Clifford Mulenga. Après une soirée un peu trop arrosée avec quelques coéquipiers, le tout sans l'accord du staff, le milieu de terrain a été exclu du groupe et ne sera donc pas sacré champion d'Afrique.
« Malheureusement pour moi, j'ai été incapable de contrôler mes émotions ce soir-là. » Des années plus tard, Clifford Mulenga fait son mea-culpa. Si la Zambie a remporté la CAN 2012, co-organisée par le Gabon et la Guinée Equatoriale, le milieu de terrain ne figurait pas sur le podium avec l'ensemble des Chipolopolo au moment de soulever le trophée remporté à l'issue des tirs au but face à la Côte d'Ivoire. Seul 22 joueurs reçoivent leur médaille au lieu de 23 car quelques jours plus tôt, Mulenga a été exclu du groupe pour « raisons disciplinaires », sans avoir joué le moindre match.
Exclu de la CAN sans jouer une seule minute
La raison ? Celui qui a été sacré meilleur jeune joueur africain aux CAF Awards 2007 a, en compagnie de quatre autres coéquipiers, violé le couvre-feu mis en place par le staff zambien pour sortir en ville et fêter la victoire sur la Guinée Equatoriale lors de la dernière journée de la phase de groupes, et par la même occasion la qualification de l'équipe en quarts de finale. Une virée nocturne que le petit groupe va payer très cher le lendemain, lorsqu'Hervé Renard et son staff, vont découvrir que des joueurs ont fait le mur.
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« On a dit que j'ai enfreint le couvre-feu pour sortir boire. Oui, je l'ai fait. C'était après un match que l'on venait de gagner et on s'est qualifié pour les quarts de finale. Les gars avec qui je suis sorti avaient envie de prendre une bière pour fêter ça. Nous étions cinq à sortir. Nous n'avons obtenu la permission de personne, mais le capitaine savait que nous sortions. Comme il n'a rien dit, c'est comme s'il nous donnait la permission. Malgré l'envie de fêter la qualification, en y repensant, ce n'était pas le bon moment pour sortir », s'est remémoré Clifford Mulenga dans le show Studio Ken de Kenndy Gondwe.
Le coup de sang de Renard
En plus de sanctions financières, la bande a été contrainte de s'excuser devant l’ensemble du groupe. Tous l'ont fait, sauf Clifford Mulenga. Face à ce refus, il a été exclu du groupe pour le reste de la compétition. A ce moment-là, il devait être loin de se douter que ses coéquipiers allaient déjouer tous les pronostiques pour être sacrés champions d'Afrique. Dans la continuité de ses confessions, il va expliquer sa rencontre avec Hervé Renard après cette escapade nocturne. « Le lendemain, je me suis présenté au petit-déjeuner comme d'habitude. Deux des gars avec qui je suis sorti n'y étaient pas. Ils étaient sûrement trop ivres ou avaient des filles dans leurs chambres. J'étais avec Hichani Himonde. Le coach est venu nous voir et le ton est monté. Il a giflé Hichani. J'ai failli me prendre un coup de poing, mais c'est finalement mon téléphone qui a été projeté contre le mur », détaille t-il, avant d'ironiser : « Je vais d'ailleurs lui rappeler qu'il me doit un téléphone. »
Addiction à l'alcool et mauvaise réputation malgré son talent
Depuis, Mulenga a bourlingué dans pas mal de championnats, notamment en Afrique du Sud, sans jamais parvenir à donner la pleine mesure de son talent. La faute à un tempérament jugé difficile avec des écarts de conduite, mais aussi une addiction à l'alcool qu'il finira par avouer des années plus tard. Pourtant, il avait un temps attiré l'attention du Real Madrid, mais les Merengue n'iront pas plus loin, sans doute refroidis par les échos à son sujet. D'autres clubs européens se sont également penché sur son profil, mais à chaque fois les négociations n'aboutiront pas.
Désormais âgé de 36 ans, Clifford Mulenga est un jeune retraité. Le milieu de terrain a décidé de raccrocher les crampons en août 2023 et de tourner la page, non sans un peu de déception au sujet de ce titre de champion d'Afrique dont il a été privé. Situation qu'il a vécu comme une injustice. « Je pense que c'est à cause de mon passé en équipe nationale que j'ai été exclu et pas les autres. J'ai été le bouc émissaire », confiera t-il, toujours amer au sujet de cet épisode.
