Il conduira le Mali à la CAN 2023. Pour ses débuts dans cette compétition, Eric Chelle aura à cœur de mener les Aigles au sommet, lui, qui a parfaitement réussi les qualifications.
Il y aura beaucoup de joueurs qui vont découvrir la CAN. Il y aura aussi des entraineurs. Eric Sekou Chelle, sélectionneur du Mali, en fait partie. Ancien international malien, le technicien de 44 ans a été nommé à la tête des Aigles mai 2023, à la surprise générale. D’ordinaire, les «jeunes» entraîneurs font leurs premiers pas de coach dans les équipes de petites catégories ou aux côtés d’un technicien expérimenté. Mais Chelle est passé numéro 1 après ses piges dans seulement trois clubs français (Athletico Marseille, FC Martigues, Boulogne-sur-Mer).
« Je ne vous cache pas qu’il y a eu, au moment de sa nomination, quelques interrogations sur sa capacité à gérer une équipe qui fait partie du Top 15 africain. Il n’avait entraîné que trois clubs français, mais ni en Ligue 1 ni en Ligue 2, et une sélection, notamment en Afrique, c’est presque un autre métier. Mais après ces deux matches, il y a une forme d’optimisme. Attendons quand même la suite », avait soufflé un proche de la sélection à Sport News Africa tout juste après sa nomination.
Né le 11 novembre 1977 à Abidjan en Côte d’Ivoire, de père français, le défenseur a opté pour le pays de sa mère. Il ne sera convoqué qu'à six reprises avec les Aigles. Il effectue tout de même toute sa carrière en France avec notamment un passage au FC Martigues, Valenciennes ou encore le RC Lens. Il raccroche les crampons en 2014 et entame aussitôt une carrière d'entraineur en 2016.
Pour ses débuts à la tête de la sélection, Chelle signe deux victoires contre le Congo (4-0), et le Soudan du Sud (3-1), dans le cadre des éliminatoires de la CAN 2023. Des débuts plutôt réussis. Dans ces joutes, il ne perdra d'ailleurs qu’un seul match, face à la Gambie (1-0). Le Mali termine logiquement en tête du groupe G avec 15 points. Chelle atteint un premier objectif, celui de qualifier les Aigles à leur 13e CAN.
Eric Chelle a la lourde tâche de redorer le blason du football malien qui sortait d’une immense déception avec notamment l’élimination en 8e de finale de la CAN 2021 par la Guinée équatoriale et aux barrages de la Coupe du monde 2022. En Côte d'Ivoire, il tentera de faire mieux que ses prédécesseurs. S’il détient un palmarès vierge jusqu’ici, Eric Chelle pourrait entrer à jamais dans l’histoire du football de son pays. S'il remporte le trophée continental, il sera à jamais un héros national. Mais pour l'instant, le technicien de 44 ans tempère. « Il va falloir être efficace dans tous les sens du terme à la fois en dehors et sur le terrain. Le premier objectif, c’est de sortir de cette poule, ensuite, on pourra se fixer d’autres objectifs. » Le Mali loge dans le groupe E avec l'Afrique du Sud, la Tunisie et la Namibie. Une poule à la portée des Aigles.
