En l'espace de trois ans, Karim Konaté est passé de l'ASEC Mimosas à la Ligue des champions de l'UEFA avec Salzbourg. Buteur né, il affole les compteurs et les défenses et pourrait être une arme pour la Côte d'Ivoire en vue de la CAN 2023. Retour sur le parcours d'un attaquant aux qualités louées par ses entraîneurs.
«Il a des qualités qui sautent aux yeux. Le placement, le sens du but, ses appels, sa vitesse... Tout ce qu'il faut pour faire un grand attaquant. C'est dommage de ne pas avoir profité de lui plus longtemps.» Le constat est de Julien Chevalier, entraîneur de l'ASEC Mimosas. Au moment de décrire Karim Konaté, les éloges du technicien ne manquent pas au sujet du joueur qu'il a découvert lors d'un tournoi de quartiers dans une commune d'Abidjan et qu'il a réussi à intégrer au sein de l'académie des Mimos. Car, en l'espace de seulement trois ans, le gamin de Koumassi a vu son destin basculer pour l'emmener des rues de la banlieue de la capitale économique de la Côte d'Ivoire, aux sommets du football mondial.
Et pourtant, tutoyer le monde professionnel aurait pu ne jamais se concrétiser pour Karim Konaté. «Pour moi, le football c'était au quartier. J'ai eu la chance d'être repéré», se remémore t-il. Son destin va basculer à l'occasion d'un tournoi durant lequel Julien Chevalier, alors directeur de l'Académie de l'ASEC Mimosas, va le repérer. «L'ASEC m'a repéré lors d'un tournoi qui se disputait à Abobo. J'étais en finale avec mon équipe et parmi les spectateurs il y avait le directeur l'Académie de l'ASEC. On a perdu la finale, mais j'ai fini meilleur buteur du tournoi avec 14 buts. A la suite de quoi le directeur de l'ASEC m'a contacté pour que je puisse faire un test chez eux », détaille t-il.
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Mais malgré les essais, il faudra attendre près de 8 mois avant que son profil ne soit définitivement validé et qu'il intègre la prestigieuse académie basée à Sol Béni. Une attente interminable, entre doutes et espoirs. Le voilà désormais au sein du club le plus titré de Côte d'Ivoire, avec 29 titres de champions du pays et 21 coupes nationales. Sauf qu'intégrer l'ASEC implique de devoir composer avec la concurrence. A son poste, Karim Konaté doit se contenter d'un temps de jeu réduit les premier mois, jusqu'à la fin de saison qui voit l'ASEC remporter le championnat. La donne va changer pour lui lors de la préparation de la saison suivante, alors qu'il n'a que 17 ans. Très en vue durant la pré-saison, il gagne sa place dans l'équipe au fil des rencontres pour devenir un titulaire indiscutable.
Celui qui est surnommé «KoKa» est un poison pour les défenses adverses. L'ASEC va glaner un nouveau titre de champion et Karim Konaté y aura grandement contribué en inscrivant 16 réalisations. Il sera couronné meilleur buteur du championnat cette saison-là. L'exercice suivant ne fait que confirmer les dispositions de Konaté, qui se définit comme un attaquant «rapide, technique et qui aime prendre la profondeur». Des qualités qui vont lui ouvrir les portes de la sélection ivoirienne, avec une toute première convocation en août 2021 sous les ordres de Patrice Beaumelle, alors qu'il n'a que 17 ans et 6 mois.
Le technicien français voit en Karim Konaté l'attaquant du futur pour la Côte d'Ivoire, orpheline d'une véritable référence au poste depuis Didier Drogba. «C'est un garçon intelligent et qui veut apprendre. Il a des qualités incroyables. L'avenir lui appartient», indique t-il. En tout, « KoKa» va inscrire 27 buts en 33 matchs joués avec l'ASEC. Suffisant pour taper dans l'oeil de nombreuses formations européennes. Mais c'est finalement le Red Bull Salzbourg qu'il va rejoindre à l'été 2022. Un choix mûrement réfléchi en faveur d'un club réputé pour révéler des talents au monde. «Les dirigeants du club sont venus à Abidjan et ils m'ont emmené visiter les installations du club (…) C'était le meilleur choix au vu de son passé avec les joueurs africains, et dans le but de me développer», confiera Karim Konaté dans un entretien avec Actufoot Afrique.
Les dirigeants autrichiens sont sous le charme et mettent la main à la poche. 3,5 millions d'euros d'indemnités de transfert et un contrat de 5 ans à la clé pour le joueur, qui est prêté dans la foulée en 2ème division au FC Liefering, filiale du RBS dans la galaxie Red Bull. Mais Karim Konaté n'y fera pas de vieux os. Le temps de 14 matchs, l'Eléphant claque 10 buts et convainc Salzburg de le rapatrier six mois plus tard. Février 2023, il dispute son premier match et inscrit son premier but après être entré en cours de jeu. Le phénomène «KoKa» est lancé.
«Pour moi, Karim est l’un des joueurs les plus talentueux et les plus excitants que j’ai jamais vus et nous savons quels attaquants étaient ici. C’est un joueur exceptionnel et je suis presque certain qu’il va faire une belle carrière, car il est lucide, travaille dur et sait ce qu’il veut. Je parie aussi qu’il sera le meilleur buteur d’Autriche cette année», confiait à son sujet Christoph Freund, ancien directeur sportif de Salzbourg. Dans un club qui a récemment vu passer Noah Okafor, Patson Daka, Karim Adeyemi et le cyborg Erling Haaland, c'est dire les espoirs placés en Karim Konaté, qui va désormais devoir confirmer tout son potentiel, mais aussi relever le défi de s'imposer en sélection, là où la Côte d'Ivoire attend d'avoir un nouveau buteur prolifique pour la porter. Et pourquoi pas durant cette CAN à domicile ?
