La 4e édition de la CAN U23 s’ouvre ce samedi 24 juin au Maroc. Avant même le trophée continental à décrocher le 8 juillet prochain, les 8 nations africaines engagées essaieront de finir sur le podium afin de se qualifier directement aux JO 2024 à Paris. Le 4e devra passer par un barrage contre un pays asiatique.
La grosse certitude et pas des moindres ce samedi au coup d’envoi de la 4e édition de la CAN U23, c’est que pour la première fois depuis son élection à la présidence de la CAF en mars 2021, Patrice Motsepe ne donnera pas le trophée d'une Coupe d’Afrique des nations à un joueur sénégalais. Et pour cela, les 7 autres nations qualifiées à cette CAN U23 remercient certainement le Mali. Les Aigles ont, en effet, barré la route aux Lions U23, en mars dernier. Ils empêchent ainsi au Sénégal de réaliser un grand chelem inédit après avoir remporté la CAN des séniors, le CHAN, les CAN U20 et U17.
Qui alors viendra s’emparer de cette CAN U23, seul tournoi laissé par les voraces Lions du Sénégal ? Le miraculé Gabon ? Les Panthères U23 ont failli ne pas être là à cause d’une histoire de fraude sur l’âge, dénoncée par le Cameroun et qui est encore sur la table du tribunal arbitral du sport (TAS).
Les Gabonais ne sont certainement pas considérés par les observateurs parmi les favoris. Mais les joueurs de Saturnin Ibela peuvent bien s'en moquer. En 2011 lors de la première édition, leurs ainés ont pu conquérir le Maroc alors qu’ils ont frôlé l’élimination au 1er tour. Ils avaient ensuite éliminé le Sénégal en demi-finale grâce à un but sur corner à la 120e minute, après avoir été acculés durant toute la partie. Et en finale, ils avaient réussi à renverser le Maroc (2-1) dans un stade de Marrakech archicomble et hostile.
Pour rééditer l'exploit au Royaume Chérifien, le Gabon doit cependant déjà sortir d’une poule B où il y a le Mali, son premier adversaire ce dimanche, le Niger qui découvre la compétition et surtout l’Egypte. Les Pharaons U23 ont remporté la dernière édition chez eux en 2019. Leur pays a participé à tous les trois précédents tournois. Et lors du premier au Maroc qui a vu éclore Mohamed Salah, Mohamed El Nenny, Ahmed Hegazy et Mohamed El Shenawy, ils avaient fini troisième.
Cette génération dorée égyptienne qui a perdu deux finales de CAN chez les séniors (2017 et 2021) avait été freinée en demi-finale par le Maroc d’Abdelaziz Barrada. Les Lions de l’atlas U23, qui n’ont pas réussi à se qualifier aux éditions sénégalaises (2015) et égyptiennes (2019), bénéficient d’une deuxième organisation de leur pays pour disputer la compétition. Cette fois avec la ferme intention de ne pas se contenter d’une médaille d’argent. «La Fédération nous a mis dans d’excellentes conditions, en vue de ce tournoi que nous abordons en tant que représentants du pays hôte. Demain, le stade sera acquis à notre cause, les garçons évolueront devant leur famille. On ne doit pas commettre d’erreurs» affirme le sélectionneur marocain Issame Charaï en Conférence de presse.
L’aventure marocaine dans cette CAN U23 démarre ce samedi à 20 heures (GMT) face à la Guinée, bourreau du Nigeria lors des qualifications. Les trois équipes sur le podium se qualifieront directement au tournoi de football des JO Paris 2024. Et la 4e devra passer par un barrage contre une nation de la Confédération asiatique.
