Des stats, de l’explosivité, de la jeunesse, c’est tout ce qui caractérise la dernière recrue stéphanoise qui brille depuis le début de l’année. Niels Nkounkou, un ancien de l’OM passé par la Premier League et la Jupiler Pro League qui se révèle en Ligue 2.
Véritable révélation de Ligue 2 en 2023, le piston gauche de l’AS Saint-Étienne attire déjà beaucoup de monde après seulement une dizaine d’apparitions dans le second niveau du championnat de France. Que ce soit pour ses déboulés, son aisance technique ou encore la qualité de sa patte gauche, le Français d’origine congolaise (Brazzaville) ne cesse de faire parler de lui un peu partout en France. Pourtant, il ne vient pas découvrir son premier club français, parce qu’il a été formé à Marseille. En dehors de matchs amicaux, il n’a toutefois jamais évolué avec les pro.
Quand Everton se renseigne sur lui, Nkounkou est séduit par le projet et par Carlo Ancelotti, coach des ‘‘Toffees’’ à l’époque. Il côtoie son compatriote Lucas Digne, le titulaire à son poste, et gratte deux apparitions en équipe première. Il sera d’ailleurs convoqué, par la suite, avec l’équipe de France olympique pour les JO de Tokyo de 2021. Pour la nouvelle saison, le club basé à Liverpool décide de l’envoyer au Standard de Liège. Niels Nkounkou disputera une quinzaine de matchs en Belgique avec des hauts et des bas.
À la recherche du bon club pour offrir du temps de jeu à son jeune joueur, Everton se tourne vers Cardiff City. Le club gallois pensionnaire de Championship fait de l’ancien marseillais son latéral gauche classique dans une défense à 4. Il enchaîne 15 titularisations. Mais sa situation se complique après la trêve du mondial, suite à un changement de coach. Son temps de jeu diminue, puis il est mis à l’écart du groupe.
La recrue de la saison pour l'@ASSEofficiel ? 👀
⚽️ 6 buts
🅰️ 6 passes décisives#ASSEFCM (1-3) pic.twitter.com/1Pt8oQoJqO— Ligue 2 BKT (@Ligue2BKT) April 22, 2023
Début janvier, Nkounkou est remis sur le marché par Everton, club auquel il est lié jusqu’en Juin 2024, il va rapidement trouver preneur en France. L’ASSE, dernier de la deuxième division française à cette époque, se positionne. Après son entrée en jeu contre Niort, le Francilien de naissance va débuter tous les matchs des “Verts“ et va faire ses preuves en tant que piston gauche.
Auteur de 6 buts et 7 passes décisives en seulement 13 titularisations, Niels Nkounkou a fêté sa première sélection en équipe de France espoirs mars dernier, en entrant en jeu contre l’Angleterre à la place du Franco-algérien Yasser Larouci.
Bien que son passage réussi chez l’actuel 10e de Ligue 2 lui permette de participer à l’Euro U21 l’été prochain, le joueur de 22 ans pourrait également être convoité par l’équipe nationale du Congo. En tout cas côté club, il attise les convoitises. Le club stéphanois qui dispose d’une option d’achat de 2 millions d’euros à la fin de la saison pourra difficilement garder son piston gaucher. Selon plusieurs médias, des clubs de Ligue 1 de Serie A et de Bundesliga seraient intéressés par le profil du franco-congolais pour un achat dès l’inter-saison.
Mary SOUMARE
