Trente-et-un an après l’Afrique du Sud (1993) qui a suivi le Maroc (1925 et 1958), le Rwanda ambitionne d’être le troisième pays africain à organiser un Grand Prix de Formule 1. En marge des FIA Awards que le pays accueille le 13 décembre prochain, une première en Afrique, le pouvoir de Paul Kagame va accentuer les pourparlers pour accueillir une course en 2025.
Petit Etat enclavé de l’Afrique de l’Est, les ambitions du Rwanda n’ont rien à voir avec sa situation géographique. Mieux, son président Paul Kagame se sert depuis quelques années du sport comme arme géopolitique et économique pour attirer investisseurs étrangers et organismes mondiaux du sport comme la Fédération internationale d’automobile (FIA) qu'il veut séduire pour organiser un Grand Prix en 2025. Enjeux d’un pari risqué mais dont les retombées pourraient davantage renforcer l’influence du Rwanda sur la scène internationale.
Il y a 30 ans, personne n’aurait prédit un tel présent au Rwanda. Un pays morcelé par le génocide des Tutsis qui a fait environ 800 000 morts. Mais Paul Kagame a réussi avec sa politique à transformer le pays et à en faire une destination touristique de premier plan. Mais pas que. Avec la construction et rénovation d’infrastructures à plusieurs dizaines de millions de dollars. La Kigali Arena à elle seule a coûté 104 millions, 16 millions de dollars pour le parcours de golf de Kigali et 165 millions pour la réfection du Stade Amahoro.
Après tous ces investissements dans le football, le basketball et le golf, Kagamé veut maintenant se tourner vers la F1 avec pour objectif d’organiser un « Grand Prix du Rwanda » en 2025. Ce depuis sa visite au Grand Prix de Singapour en 2022. « Ils ont présenté un bon projet sur un circuit permanent et nous avons fixé un rendez-vous pour en parler avec eux fin septembre. Nous voulons aller en Afrique mais nous devons trouver le bon investissement avec la bonne stratégie », a confié en août dernier Stefano Domenicali, patron de la Formule 1 à Motosport.com.
Une ambition soutenue par le septuple champion du monde Lewis Hamilton. « C'est à 100 % le bon moment. On ne peut pas ajouter des courses ailleurs et continuer d'ignorer l'Afrique. Personne ne donne jamais rien à l'Afrique. Je pense qu'organiser un Grand Prix là-bas permettrait de souligner à quel point c'est un lieu magnifique et de développer le tourisme et bien d'autres choses », a souligné le Britannique.
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This evening at the Marina Bay Street Circuit, President Kagame met with Stefano Domenicali, CEO of Formula One Group and attended a dinner hosted by Prime Minister Lee Hsien Loong before watching the 2022 Singapore Grand Prix #SingaporeGP. pic.twitter.com/a1DRxkWID7
— Presidency | Rwanda (@UrugwiroVillage) October 2, 2022
Mais à l’heure où le Rwanda n’a toujours pas de circuit automobile homologué, comment envisager un Grand Prix de Formule 1 dans le pays ? C’est l’une des interrogations majeures auxquelles les autorités rwandaises doivent trouver réponse le long du week-end en marge des Assemblées générales de la Fédération internationale d’automobile (FIA) et des Awards de l’instance qui auront lieu ce samedi 13 décembre. « L'intérêt du Rwanda pour la Formule 1 s'inscrit dans notre stratégie visant à tirer parti du sport pour obtenir un impact transformateur », expliquait en octobre Yolande Makolo, porte-parole du gouvernement rwandais.
Tous les yeux seront donc tournés vers Kigali pour noter les grands enseignements qui découleront des discussions de ce week-end sachant que l’organisation d’un Grand Prix de Formule 1 coûte plusieurs millions de dollars. A titre d’exemple, les Grands prix de Bahreïn, de l'Arabie saoudite, de l'Azerbaïdjan et du Qatar coûtent plus de 50 millions de dollars à leurs Etats.
Si d’aucun accusent son régime de faire du « sportwashing », Paul Kagame, lui, a trouvé avec le sport son meilleur allier dans sa volonté de redresser l’image du Rwanda à l’international. Malgré les critiques, le sexagénaire multiplie les investissements sportifs en commençant par vendre la destination Rwanda aux étrangers. Tout a donc commencé en 2018 avec le partenariat avec Arsenal et l’inscription « Visit Rwanda » sur la manche des maillots des Gunners. En 2019, le Paris Saint-Germain a suivi le club anglais et a même ouvert en 2021 son Académie dans le pays.
En novembre 2023, « Visit Rwanda » s’est transporté en Allemagne pour signer un partenariat de cinq ans (jusqu’en 2028) avec le Bayern Munich. La diplomatie rwandaise a précisé que le club bavarois va travailler « spécifiquement avec le ministère des Sports du Rwanda pour créer une académie de football afin de renforcer le développement du football dans le pays. En outre, le club affichera la marque Visit Rwanda sur des panneaux LED le jour du match à l'Allianz Arena du club, d'une capacité de 75 000 places, et différentes activités seront organisées pour promouvoir le tourisme et les opportunités d'investissement au Rwanda. »
Lewis Hamilton revealed in August his desire to bring F1 back to the continent of Africa 🌍 pic.twitter.com/47UZgoMgI4
— ESPN Africa (@ESPNAfrica) October 8, 2024
Mais avant de partir à la conquête des investisseurs étrangers, le Rwanda a d’abord assis une certaine légitimité sur le continent africain en termes d’organisation de grands évènements sportifs. Le pays de l’Afrique de l’Est a lancé de grands chantiers dont la concrétisation suprême est l’inauguration en 2019 de la Kigali Arena, un stade de 10 000 places qui a accueilli l’édition inaugurale de la Basketball Africa League (BAL) en 2021. En mars 2023, le Rwanda est devenu le premier pays africain à organiser le Congrès électif de la FIFA qui a vu son président Gianni Infantino être réélu pour un second mandat de quatre ans. La FIFA a d’ailleurs ouvert un bureau à Kigali. En 2025, le pays va organiser du 21 au 28 septembre les Champions du monde de cyclisme sur route, une première là aussi en Afrique. Le summum serait d’accueillir un Grand Prix de Formule 1... et Kagame obtient souvent ce qu’il désire.
