Ce qui a séduit les Eagles, ce n'est pas un palmarès universitaire ni des saisons de NCAA, Bernard n'en a aucun. C'est son physique, tout simplement. Defensive tackle mesurant 1m93 pour 139 kg, il affiche seulement 6 % de masse grasse. Des chiffres déjà stupéfiants, mais c'est lors du Pro Day du programme International Player Pathway que Bernard a véritablement fait basculer les regards.
Il y a couru le 40 yards en 4,63 secondes, réalisé un saut vertical de 99 cm et un saut en longueur de 3m30, pour un Relative Athletic Score parfait de 10,0. Un score que moins d'une poignée de joueurs atteignent chaque année à travers l'ensemble des postes.
La comparaison qui a circulé dans les coulisses ? Le coach de quarterbacks George Whitfield a résumé l'impression générale : « C'est comme regarder Victor Wembanyama. Les chiffres ne lui rendent même pas justice. »
Du basket à la NFL, en passant par les camps africains
Bernard a grandi en jouant au foot et au basket avant de perdre son père lorsqu'il était adolescent. C'est un coach qui lui a suggéré de tenter le football américain après l'avoir vu évoluer sur un terrain de basket. Il n'a pas tardé à se faire remarquer. L'ancien défenseur des Giants et des Falcons Osi Umenyiora, lui-même d'origine nigériane et ambassadeur du développement du football en Afrique, l'a invité à participer au camp NFL Nigeria 2024.
Bernard a ensuite enchaîné les camps sur le continent avant d'être sélectionné pour l'International Player Pathway (IPP), le programme de la NFL conçu pour identifier des athlètes d'élite hors des circuits universitaires américains.
Le précédent Mailata plane sur ce choix
Les Eagles savent exactement ce qu'ils font. En 2018, ils avaient déjà misé sur un produit de l'IPP en choisissant Jordan Mailata, joueur de rugby australien, au 7e tour. Mailata est aujourd'hui l'un des meilleurs tackles gauches de la NFL. Un modèle que Bernard connaît bien. « Le premier jour où j'ai rencontré Mailata, il m'a dit d'utiliser mes talents pour bénir ma famille », a confié Bernard. « Il est comme un modèle pour moi. »
Le GM Howie Roseman a assumé pleinement ce pari : « On voulait tenter le coup avec ce gamin. On a passé beaucoup de temps avec lui. Le coach Hurtt est allé le voir et l'a travaillé. C'est un projet passionnant. Il a clairement les outils dans le corps. Mais on sait que ça prendra du temps, beaucoup de temps. »
Premier de sa tribu en NFL
Au-delà de l'aspect sportif, Bernard mesure le poids symbolique de sa sélection. « Ça représente énormément pour moi parce que je suis le premier de ma tribu à atteindre ce niveau en NFL », a-t-il déclaré. « Je suis comme un ambassadeur pour les jeunes au pays. Porter le drapeau du Nigeria est une grande responsabilité. » La nuit de la draft, il est monté sur scène enveloppé dans les couleurs de son pays.
Il était l'un des deux prospects IPP à entendre leur nom lors de ce week-end, aux côtés de Seydou Traoré, tight end sénégalais drafté par les Dolphins. Mais contrairement à ce dernier qui avait une expérience collégiale, Bernard part de zéro sur le plan technique.
Ce n'est peut-être pas un obstacle. Si l'histoire Mailata a appris quelque chose à la NFL, c'est que le talent brut, bien développé, peut dépasser tous les pronostics. Les Eagles, eux, semblent y croire fermement.
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À propos de l'auteur
Oumar WANE
Rédacteur sportif
Passionné de sport depuis toujours, partage avec vous les dernières actualités et analyses du monde sportif.