Johannesburg, hiver 1995
Le froid tombe doucement sur Johannesburg en ce samedi 24 juin 1995. Dans les rues, les tensions d’un pays en reconstruction flottent encore dans l’air. Un an plus tôt, Nelson Mandela devenait le premier président noir d’Afrique du Sud après des décennies d’apartheid. Le pays découvre la démocratie, mais les blessures sont encore ouvertes. Le rugby, lui, reste le sport des Blancs afrikaners. Le maillot vert des Springboks symbolise, pour beaucoup de Noirs sud-africains, l’exclusion et la domination blanche. Pendant des années, cette équipe a été rejetée par une grande partie de la population noire.
Mais Mandela a compris quelque chose avant tout le monde : pour reconstruire une nation, il fallait aussi reconquérir les symboles. Ce jour-là, Ellis Park est rempli. Plus de 60 000 personnes se pressent dans les tribunes pour assister à la finale de la Coupe du monde entre l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande. Les All Blacks arrivent avec une réputation terrifiante et Jonah Lomu, phénomène surhumain du rugby mondial. Peu d’observateurs imaginent les Springboks capables de résister.
Puis soudain, le stade explose.
Mandela en vert, l’image qui change tout
Nelson Mandela apparaît sur la pelouse avec la casquette des Springboks et le célèbre maillot vert floqué du numéro 6 de François Pienaar, le capitaine blanc sud-africain. Pendant quelques secondes, le temps semble suspendu.
Dans les tribunes, des milliers d’Afrikaners scandent le nom d’un homme qu’ils considéraient autrefois comme un ennemi. Les Sud-Africains noirs, eux, voient leur président reprendre un symbole longtemps associé à leur oppression pour le transformer en outil d’unité. Avant le coup d’envoi, Mandela passe même dans le vestiaire des joueurs. « Je n’en revenais pas de voir Monsieur Mandela avec notre maillot », racontera plus tard François Pienaar.
Au milieu du groupe, un homme attire particulièrement l’attention : Chester Williams. Il est le seul joueur noir de cette équipe sud-africaine. Durant toute la compétition, son visage est devenu celui du tournoi dans le pays. Son histoire touche une nation entière. Williams revient pourtant de loin. Blessé avant le Mondial, il profite finalement d’une suspension pour intégrer l’équipe. En quart de finale contre les Samoa, il inscrit quatre essais historiques. Une performance qui le transforme en héros populaire.
Une finale irrespirable
Face aux All Blacks, le combat est monumental. Chaque plaquage résonne comme un choc entre deux mondes. Les Springboks refusent de céder face à Jonah Lomu et à la puissance néo-zélandaise. Le score reste serré. 9-9. Puis 12-12 après le temps réglementaire.
Johannesburg retient son souffle.
À huit minutes de la fin de la prolongation, Joel Stransky reçoit le ballon. Il tente un drop du pied droit. Le ballon passe entre les poteaux. 15-12.
Ellis Park explose. Les Springboks sont champions du monde.
Dans les rues de Johannesburg, du Cap ou de Soweto, les scènes deviennent irréelles. Blancs et Noirs célèbrent ensemble. Des drapeaux sud-africains flottent partout. Pendant une nuit, les fractures du pays semblent disparaître. Le trophée qui dépasse le sport Puis vient l’instant immortel.
Nelson Mandela remet la Webb Ellis Cup à François Pienaar. Les deux hommes se serrent la main. L’un est un ancien prisonnier politique noir devenu président. L’autre, un capitaine afrikaner représentant un sport longtemps perçu comme celui des Blancs. La photo fait le tour du monde.
« Tout le monde était heureux : blancs, noirs… tout le monde », dira plus tard Chester Williams. « Ce jour-là, nous sommes tous devenus des légendes. »
Cette Coupe du monde dépasse immédiatement le cadre du sport. Elle devient une démonstration politique et humaine. Mandela venait de prouver qu’un pays pouvait se reconstruire autour d’un symbole que beaucoup pensaient impossible à partager.
L’héritage d’un 24 juin
29 ans ans plus tard, cette finale reste l’un des moments les plus puissants de l’histoire du sport africain. Dans les tribunes ce soir-là, un garçon de 12 ans découvre le rugby : Bryan Habana. Inspiré par cette victoire, il deviendra champion du monde en 2007.
Dans un township de Port Elizabeth, un adolescent nommé Siya Kolisi regarde lui aussi la rencontre à la télévision dans une taverne. En 2019, il deviendra le premier capitaine noir des Springboks et soulèvera à son tour la Coupe du monde… avec le numéro 6 sur les épaules, comme Pienaar et Mandela avant lui. Comme un cercle bouclé.
Le 24 juin 1995, l’Afrique du Sud n’a pas seulement gagné une finale de rugby. Elle a gagné un moment d’éternité.
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À propos de l'auteur
El Hadji Malick SARR
Rédacteur sportif
Passionné de sport depuis toujours, partage avec vous les dernières actualités et analyses du monde sportif.