Al Hilal accueille Al-Ittihad ce mardi en quart de finale aller de la Ligue des champions asiatique. Une rencontre entre deux clubs rivaux qui devrait voir Ahmed Hegazy et Kalidou Koulibaly, les deux piliers de leurs défenses respectives, être alignés. Un choc lors duquel, l'Egyptien et le Sénégalais, qui ont connu des trajectoires différentes depuis le début de la saison, devront confirmer leur forme du moment.
Le poids des années ne semble pas -encore- avoir d'effet sur eux. A respectivement 33 et 32 ans, Ahmed Hegazy et Kalidou Koulibaly enchaînent les maths depuis le début d'année et les performances remarquées. Le Sénégalais et son club d'Al Hilal sont d'ailleurs sur une impressionnante série de 28 victoires consécutives toutes compétitions confondues. La dernière en date ? Le 1er mars dans le cadre de la 22ème journée de Saudi Pro League contre... Al-Ittihad. Les deux défenseurs étaient d'ailleurs titulaires et c'est le Lion qui a pris le dessus sur le Pharaon pour permettre aux siens de conforter leur place de leader au classement.
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Depuis son arrivée en Saudi Pro League, Koulibaly s'est rapidement imposé comme un des éléments clés de son équipe. Leader naturel, il est devenu le patron de la défense et compte déjà 26 rencontres à son actif depuis le début de saison, avec deux buts à son compteur. Autant dire que l'élimination prématurée du Sénégal à la CAN 2023 n'était pas pour déplaire au staff d'Al Hilal, qui a pu récupérer son défenseur plus tôt que prévu. Dans une vidéo devenue virale, son entraîneur Jorge Jesus lui demande même de déjà reprendre l'entraînement alors qu'il revenait tout juste de Côte d'Ivoire.
Depuis, Koulibaly a pu souffler, n'étant pas inscrit dans la liste pour le tour précédent de la LDC asiatique en raison de la règle des 5 joueurs étrangers. L'ancien Napolitain va faire son retour pour ce choc face au club de Djeddah et aura à cœur d'aider les siens à faire un grand pas vers la qualification. D'autant plus que sur les confrontations, Al Hilal a un net ascendant sur le rival en Jaune et Noir avec 24 victoires pour seulement 9 défaites, la dernière remontant à avril 2021.
Hegazy, retour à point nommé
Mais si en championnat Al Hilal dicte sa loi, Al-Ittahad compte sur cette parenthèse en LDC asiatique pour se refaire. La bande à N'Golo Kante restait sur 6 matchs sans défaite avant son revers du 1er mars et surtout un mois de février plein avec 5 victoires. Une bonne phase qui coïncide avec le retour au premier plan d'Ahmed Hegazy. Titulaire indiscutable depuis son retour de la CAN le 4 février en King Cup et un doublé contre Al-Faysaly, l'Egyptien est au cœur d'une défense qui a retrouvé sa solidité. 5 buts seulement encaissés sur les 7 derniers matchs, quand l'équipe restait sur 11 buts concédés en 3 matchs avant la trêve.
Retour salutaire pour l'entraîneur Marcelo Gallardo, qui peut enfin bénéficier de l'expérience de son défenseur, victime d'une rupture des ligaments croisés du genou en juin 2023 et seulement revenu à la compétition en décembre. Avec seulement 9 apparitions cette saison, l'Egyptien a été « réintégré progressivement dans l'équipe, conformément aux conseils du staff médical », a précisé le technicien argentin, avant de poursuivre : « Ils fixeront un nombre spécifique de minutes de jeu pour préparer son retour complet, ce qui, nous l'espérons, sera un précieux coup de pouce pour l'équipe. »
Et il ne pensait pas si bien dire car le retour du Pharaon coïncide avec la bonne forme du moment de l'équipe. Depuis février, Hegazy a pris part à l'intégralité des match d'Al-Ittihad, avec pour bilan 5 victoires, un nul, une défaite. Preuve que du haut de ses 33 ans, l'ancien de West Brom et d'Al Ahly reste un leader incontestable.
