Le coup d'envoi des qualifications au Mondial 2026 pour la zone Afrique va être donné ce 15 novembre avec les rencontres de la 1ère journée de la phase de groupes. 53 nations sont en lice* et quatre rencontres sont au programme avec notamment une première affiche entre la RD Congo et la Mauritanie. La Guinée Equatoriale, le Rwanda et l'Ethiopie seront aussi de sortie.
Il y aura comme un air de déjà vu à Kinshasa. Après avoir bataillé sur le terrain et devant les juridictions de la CAF pour se qualifier à la CAN 2023, objectif qu'elles sont parvenues à atteindre, la RD Congo et la Mauritanie vont à nouveau croiser le fer. Cette fois, sur la voie du Mondial 2026. Dans un groupe B où le Sénégal fait figure de favori, Léopards et Mourabitounes savent que tous les points coûteront cher dans cette campagne. Ce qui rend impérative la victoire pour les hommes de Sébastien Desabre, là où la Mauritanie aura pour mission d'accrocher au moins un point, si ce n'est plus.
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Les Mauritaniens auront sans doute aussi à cœur de gommer leur revers face à cette même équipe, huit mois plus tôt (3-1, lors des éliminatoires de la CAN 2023). Mais pas forcément question de parler de revanche pour le sélectionneur Amir Abdou, qui voit là un tout autre match. « Le passé reste au passé, maintenant nous sommes concentrés sur ce prochain match qui nous ouvre la voie à une compétition encore plus prestigieuse. Je vous dirais même que c’est toujours un plaisir de jouer contre la République Démocratique du Congo, qui est une sélection de qualité avec de fortes individualités », a-t-il confié au micro de la FIFA. « Nous sommes les outsiders de cette poule (…) On va essayer de se faufiler entre toutes ces sélections, créer une nouvelle dynamique et bousculer la hiérarchie. »
D'autant plus que pour cette rencontre, la Mauritanie n'a rien à perdre, au contraire de la RDC. Si les attentes sont davantage sur les épaules des Congolais devant leur public, Sébastien Desabre ne veut pas céder à la pression. « Ces deux premiers matchs sont importants, mais évidemment pas décisifs. Il y a dix matches au programme, qui vont s’étaler sur plus de deux ans. C’est long, il peut se passer beaucoup de choses… On va évidemment penser à ce premier match face à la Mauritanie, on a envie de le gagner devant notre public. Et on pensera ensuite à celui contre le Soudan. Nous voulons prendre un bon départ », a confié le Français à Sport News Africa. Reste à savoir si les supporters seront de cet avis.
Un coup à jouer pour la Guinée Equatoriale
Mais avant les retrouvailles entre Congolais et Mauritaniens, la Guinée Equatoriale va ouvrir le bal de ces qualifications au Mondial 2026. Face à la Namibie, le Nzalang Nacional se doit de lancer idéalement sa campagne, dans un groupe où il devra batailler avec la Tunisie et se méfier d'adversaires comme le Malawi. Sur une série de sept matchs sans défaite, les Equato-guinéens auront à cœur de poursuivre sur le lancée, mais devront se méfier de Namibiens qui avaient créé la sensation en battant le Cameroun lors des éliminatoires à la CAN 2023. Renforcés par le retour de Blessure de Peter Shalulile, fraîchement vainqueur de la Ligue africaine de football, les Brave Warriors auront des arguments à faire valoir.
Au même moment, le Rwanda recevra le Zimbabwe. Opposition entre deux équipes en totale perte de vitesse et qui n'ont connu qu'un seul succès sur leurs dix derniers matchs. Dans un groupe C où figurent le Nigeria, l'Afrique du Sud ou encore le Bénin, bien figurer au classement et offrir le meilleur visage possible seront les objectifs pour les deux formations dans ce début de campagne, tant le Mondial 2026 paraît loin. Même son de cloche pour l'Ethiopie qui va affronter la Sierra Leone dans le groupe A où l'Egypte et le Burkina Faso partent logiquement avec les faveurs des pronostics.
Le programme de ce mercredi (horaires GMT)
13h : Guinée Equatoriale - Namibie (Groupe H)
13h : Rwanda - Zimbabwe (Groupe C)
16h : RDC - Mauritanie (Groupe B)
19h : Ethiopie - Sierra Leone (Groupe A)
*Initialement logée dans le groupe E en compagnie du Maroc, de la Zambie, du Congo, de la Tanzanie et du Niger, l'Erythrée a déclaré forfait.
