La valse des joueurs des championnats européens vers l’Arabie Saoudite se poursuit. Dernièrement, Kalidou Koulibaly et Édouard Mendy ont cédé aux sirènes insistantes de la Saudi Premier League. Les deux internationaux sénégalais se mettent-ils en danger concernant leur avenir en sélection ? Le sélectionneur Aliou Cissé avait déclaré quelques années auparavant qu’il ne prendrait pas de joueurs évoluant dans les championnats exotiques.
De notre correspondant au Sénégal
Kalidou Koulibaly, 32 ans et Édouard Mendy, 31 ans ont tous deux rejoint respectivement Al Hilal et Al Ahli. Deux clubs du championnat d’Arabie Saoudite. Les désormais ex-joueurs de Chelsea se sont laissés tenter par les grosses offres financières des Pétrodollars du royaume saoudien. Alors que la Saudi Premier League est considérée tel un championnat mineur, les deux champions d’Afrique se mettent-ils en porte-à-faux avec les Lions de la Téranga ? Pas tant que ça à en croire les spécialistes interrogés par SNA.
En 2018, Aliou Cissé déclarait en conférence de presse que « ceux qui ne jouent pas dans les championnats majeurs ne sont pas sélectionnables ». Le sélectionneur du Sénégal est longtemps resté sur sa position malgré quelques choix contraires. Le gardien de but Khadim Ndiaye par exemple qui évoluait en Guinée et qui était titulaire dans les buts lors de la Coupe du monde 2018. Avec les signatures de Kalidou Koulibaly et Édouard Mendy en Arabie Saoudite, cette question est revenue dans le débat. L’incertitude plane sur leur avenir immédiat en sélection.
Pour l’ancien international sénégalais Cheikh Sidy Ba, la présence de Koulibaly et Mendy en sélection pourrait être compromise « si l’on se fie à la déclaration d’Aliou Cissé de ne prendre un joueur évoluant dans un championnat exotique », a-t-il répondu avant de relativiser la pensée du sélectionneur. Je ne pense pas que ce soit la réalité. Quand j’ai entendu le discours de Mayacine Mar (Directeur technique national), ça montre que ça a changé. Même en signant en Arabie Saoudite, Koulibaly et Mendy vont garder leur place en sélection s’ils sont compétitifs. »
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Pour Babacar Ndaw Faye, rédacteur en chef à EMEDIA, la position de Cissé n’était qu’un moyen de se débarrasser de cadres qu’il jugeait finissant. « Ce discours était plus un prétexte pour écarter à l’époque des joueurs comme Demba Ba, Papiss Demba Cissé et toute la clique évoluant dans le championnat chinois, soutient-il. La preuve il prend aujourd’hui des joueurs du championnat tanzanien, chypriote ou guinéen. Si à l’époque Sadio Mané avait cédé à une offre mirobolante de la Chine, je vois mal Aliou Cissé s’en priver », a-t-il ajouté.
La Saudi Pro League a subi les stéréotypes que lui collent certains grands médias d’Europe. Moins médiatisée que les grandes ligues du Vieux continent, elle n’en demeure pas moins compétitive. « On a tendance à penser que les championnats dans les pays du golfe sont faibles. Je ne suis pas de cet avis. On a vu des joueurs issus de ces championnats et réaliser une meilleure CAN que ceux qui viennent des championnats européens. Baghdad Bounedjah, un maillon fort de l’Algérie vainqueur de la CAN en 2019. Le plus déterminant reste la qualité du joueur, ensuite son niveau de compétition », a relevé Babacar Ndaw Faye.
Présent au Maroc lors de la Coupe du monde des clubs, le journaliste ne doute pas de la compétitivité du championnat saoudien. « J’ai regardé Al Hilal au Mondial des clubs. J’ai vu une superbe équipe qui a donné du fil à retordre au Real Madrid en finale. Elle a été impressionnante en demi-finale avec Marega. Aujourd’hui ils se sont renforcés avec Koulibaly et d’autres joueurs de qualité. Ce sera une équipe encore plus forte. Mise dans des conditions de la Ligue des champions de l’UEFA, Al Hilal pourrait facilement intégrer les quarts voir même le dernier carré. Globalement le Sénégal a très peu de joueurs évoluant régulièrement en Ligue des champions en dehors de Sadio Mané, Koulibaly... Je ne pense pas que cela puisse affecter leur niveau de jeu. En plus, avec cette vague de joueurs de très bon niveau qui arrivent d’Europe, le niveau du championnat sera encore plus relevé », a-t-il insisté.
Ancien pensionnaire de la Saudi Pro League Cheikh Sidy Ba ne craint aucunement une baisse de niveau chez Koulibaly et Mendy. « Le championnat saoudien est relevé avec de bonnes équipes et de bonnes individualités. À la Coupe du monde 2022 on a vu l’Arabie Saoudite battre l’Argentine future championne du monde. Ça veut dire qu’il y a du football là-bas. Les gens avaient des préjugés sur ces pays-là. C’est le cas d’Aliou Cissé lui-même. Aujourd’hui il a dû changer de regard par rapport à cela. Ce n’est pas l’arrivée massive des joueurs actuels qui change quoi que ce soit. C’était déjà un bon championnat pour y avoir joué trois ans. Je connais cette ligue. Je ne pense pas que Koulibaly et Édouard Mendy hypothèquent leurs chances d’être en équipe du Sénégal », a déclaré l’ancien défenseur du Sénégal lors de la CAN 2000.
Si le prétexte « d'inéligibilité » en sélection est passé pour Demba Ba, Papiss Cissé, il sera difficile à appliquer pour Kalidou Koulibaly et Édouard Mendy. Le timing annule une telle hypothèse à en croire Babacar Ndaw Faye. « Rejoindre la Saudi Pro League ne devrait pas compromettre leur avenir en sélection. En tout cas pas dans le court terme. Il y a une CAN à jouer dans 6 mois. Je ne vois aucune possibilité qui permettrait à Aliou Cissé de chambouler son effectif. Si l’on interroge le passé on sait que c’est quelqu’un qui s’appuie sur ses certitudes. Là, on parle de deux cadres de premier plan de son groupe : son capitaine et son gardien titulaire ».
Il poursuit : « Rappelons que dans un passé récent, Aliou Cissé a fait jouer des joueurs sans temps de jeu en club parce qu’il a foi en eux (…) La seule chose qui puisse empêcher Édouard Mendy, Koulibaly ou d’autres cadres de partir en Arabie Saoudite c’est une blessure. Sinon, ils gardent toutes leurs chances d’être en Côte d’Ivoire et titulaires. » Même son de cloche du côté de Cheikh Sidy Ba. « Ils ne perdront pas leur statut de cadres. Ce sont des joueurs sur qui Aliou Cissé compte beaucoup. Ils ont un vécu en sélection. S’ils sont convoqués ce sera pour être à leurs places habituelles. Aliou ne les mettra pas au second plan ou les laisser sur le banc ».
Au pays des champions d’Afrique en titre, on ne s’inquiète pas outre mesure des départs de capitaine Koulibaly et d'Édouard Mendy. Ces deux maillons essentiels du sacre historique du Sénégal conservent un énorme capital sympathie chez les fans et encore plus de crédit chez leur sélectionneur. Aliou Cissé est parti pour mettre de l’eau dans son vin et revoir sa position sur les joueurs évoluant dans certains championnats moins prestigieux.
Moustapha M. SADIO
