Icône planétaire, Pelé s'en est allé à l'âge de 82 ans des suites d'un cancer du colon. Depuis l'annonce de son décès, les hommages pleuvent pour saluer la mémoire du Roi. L'Afrique n'est pas en reste, un continent sur lequel le Brésilien se sera rendu à plusieurs reprises pendant et après sa carrière, et qui l'aura fortement marqué.
« Je ne peux m'empêcher de féliciter le Maroc pour son incroyable Coupe du monde. C'est formidable de voir l'Afrique briller. » Ce sont les mots de Pelé, postés le 18 décembre à l'issue de la Coupe du monde qui a vu l'Argentine soulever le trophée et les Lions de l'Atlas se hisser en demi-finale pour finir à la 4ème place. Un classement historique salué par Le Roi, de son vivant. Un hommage de la légende, qui au fil des années n'a pas manqué de suivre la progression du football africain et de ses acteurs. A l'instar d'un autre clin d'oeil à Sadio Mané après sa 2ème place au Ballon d'Or 2022, la légende brésilienne a eu un lien particulier avec le continent africain.
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🇧🇷Ses derniers compliments envers l'Afrique étaient pour le Maroc au Qatar pic.twitter.com/8BjXPbCChB
— Sport News Africa (@snewsafrica) December 29, 2022
Pelé, qui avait même prédit qu'une nation africaine gagnerait une Coupe du monde avant l'an 2000, n'a pas manqué de fouler la terre de ses lointains ancêtres au fil des années. Dès 1960 en Egypte (à l'époque, le territoire se nomme République arabe unie) avec la Seleçao, ou quelques années plus tard en 1965 en Algérie, ou 1967 lors d'une tournée avec son club de Santos, qui l'a vu aller au Congo, en Côte d'Ivoire, au Gabon ou encore au Sénégal. L'histoire raconte même que lors de son séjour au Nigeria en 1969, les armes ont été déposées deux jours, le temps de voir l'homme aux 1281 buts disputer un match de bienfaisance à Lagos. Le pays est alors secoué par un conflit entre le pouvoir central et la zone indépendantiste du Biafra. Mais la présence du Roi a ramené un semblant de quiétude, au milieu d'un conflit qui a causé la mort de plus d'un million de personnes.
Des expériences qui ont considérablement changé sa vision de l'Afrique et sa relation avec ce continent, comme il le soulignera des années plus tard dans son autobiographie de 2006. Un an au paravant, une visite du Roi va rester gravée dans les mémoires : celle en Afrique du Sud et sa rencontre avec Nelson Mandela. Un rendez-vous avec l'histoire et un symbole de voir réunies deux icônes planétaires. D'un côté la star du ballon rond et de l'autre le visage de la lutte contre l'apartheid. Une rencontre durant laquelle Mandela dira de Pelé : « Le regarder jouer, c'était le plaisir d'un enfant combiné à l'extraordinaire grâce d'un homme accompli. » Un hommage que ne manquera pas de retourner le Brésilien, notamment en 2013 au moment du décès de l'ancien président sud-africain qu'il avouera être son « héros ».
Et si Mandela représentait une figure sociopolitique si forte aux yeux de Pelé, pour son combat pour les droits des personnes noires en Afrique du Sud, une autre personne a fortement marqué l'ancien buteur de Santos, cette fois sur le rectangle vert : Larbi Benbarek. Passé par Marseille, le Stade Français et l'Atletico de Madrid, le Marocain qui était surnommé « la perle noire », a marqué toute une époque et reste encore à ce jour une référence du beau jeu. Pelé dira de lui : « Si je suis le roi du football, alors Benbarek en est le dieu. » Rien que ça.
