Nigeria : Eric Chelle, un technicien courtisé

Une nouvelle dimension

Quand il était sélectionneur du Mali, les principes de jeu d’Eric Chelle séduisaient déjà plus d’un. A la tête des Aigles, l’entraîneur malien a prôné un football basé sur la possession à travers un recyclage de passes pour épuiser l’adversaire, obligé de courir derrière le ballon. Face à des équipes joueuses, le Mali était également capable d’élever son niveau d’intensité pour étouffer l’adversaire dans sa première relance. Mais pour sa première expérience en Coupe d’Afrique, ses erreurs de casting lui ont coûté cher en quarts de finale face à la Côte d’Ivoire, future championne d’Afrique, alors que le Mali était à un pas du dernier carré.

Deux ans après, Eric Chelle a rebondi de fort belle manière avec le Nigeria et a prouvé sa maturité tactique avec une adaptation à chaque situation. En quarts de finale face à l’Algérie (2-0), il a mis à contribution sa connaissance du football algérien grâce à ses trois mois passés à la tête du MC Oran, pour déjouer tactiquement les plans de Vladimir Petkovic. 

L'adaptabilité permanente

« J’ai eu la chance d’entraîner six mois en Algérie (trois mois en réalité, ndlr). Donc, j’ai encore plus découvert le football algérien. Le footballeur algérien, je sais que c’est un joueur technique. C’est un joueur qui veut faire tous ses exercices avec le ballon. Les supporters algériens, ils prennent leur pied quand leur équipe garde le ballon. Donc moi, je sais que je vais avoir une équipe en face, techniquement, si je les laisse jouer, on va prendre la foudre. Donc moi, je prends parti de leur mettre une intensité de malade », a révélé lundi soir Eric Chelle dans l’After Afrique sur RMC.

En demi-finale, Chelle s’est également réadapté face à un Maroc avec plus d’atouts techniques que son Nigeria. Même s’il n’a pas réussi à faire fléchir la défense des Lions de l’Atlas qui n’avait encaissé qu’un seul but jusqu’au dernier carré (contre le Mali), le Nigeria n’a pas non plus encaissé, confirmant ainsi sa solidité défensive acquise à partir des huitièmes de finale (4-0 contre le Mozambique) alors que les Super Eagles encaissaient toujours au moins un but par match, notamment à partir de l’heure de jeu où ils baissaient en intensité.

Eric Chelle a gagné en maturité au fil de la compétition et son équipe a été l’une des meilleures de la CAN 2025 que les Super Eagles ont terminé à la troisième position, battant l’Egypte (4-2) au match de classement.

Eric Chelle fait rêver 

S’il rêve d’entraîner le Real Madrid, c’est parce qu’il est conscient de la sollicitude dont il fait l’objet sur le marché. Après une Coupe d’Afrique des Nations réussie à la tête des Super Eagles, Eric Chelle suscite naturellement la convoitise de plusieurs pays. La Tunisie était l’un des premiers pays auxquels le nom du technicien de 48 ans a été associé. Finalement, la FTF a opté pour un ancien international en la personne de Sabri Lamouchi. 

Ensuite, il y a eu le Gabon et l’Angola. Les Panthères ont besoin d’un entraîneur aux principes fondateurs pour relancer une équipe qui connait un renouvellement générationnel et qui veut aborder sa transition avec un tacticien chevronné sur le continent, jeune et à même de conduire la nouvelle génération après le départ de Thierry Mouyouma. 

Chez les Palancas Negras, l’élimination en phase de groupes a très peu plu aux autorités qui pourraient se séparer de Patrice Beaumelle, assis sur un éjectable depuis ce parcours peu louable pour un pays quart de finaliste de la CAN précédente en Côte d’Ivoire avec un visage plus séduisant. Autant de pays qui rêvent de lui et qui en font un entraîneur très courtisé sur le marché.

Un vestiaire acquis, une prolongation aussi ?

Arrivé sur le banc du Nigeria en janvier 2025, Eric Chelle a signé un contrat de deux ans (jusqu’en janvier 2027) et affiche un bilan satisfaisant de 12 victoires, 5 nuls et 2 défaites en 19 matchs avec 36 buts inscrits pour 15 concédés. A la CAN 2025, le Malien a également rempli son contrat. « Nous avons réalisé une très bonne performance, tant sur le terrain qu'en dehors. Mon contrat fixait les demi-finales comme objectif, et je crois que nous l'avons atteint. Mais honnêtement, les joueurs et moi, nous voulions gagner cette coupe », a-t-il confié sur les antennes de RMC.

Chelle a fédéré le vestiaire et a réussi brillamment à gérer les guerres d’égo comme celle entre Victor Osimhen et Ademola Lookman en plein huitièmes de finale contre le Mozambique, en refusant d’en parler publiquement. Eric Chelle a protégé son vestiaire et gagné le cœur de ses cadres à l’instar de Wilfred Ndidi qui a publiquement appelé à sa continuité à la tête de l’équipe nationale. « Pour assurer la continuité, je pense que la NFF devrait garder l'entraîneur, car c'est un excellent manager. La seule chose dont nous avons besoin maintenant, c'est la continuité, et non pas essayer de changer les choses maintenant parce que nous n'avons pas atteint la finale », a lancé le milieu de terrain du Besiktas dans les colonnes d’ESPN en janvier dernier.

Ajoutant que « Nous devons nous concentrer sur les compétitions à venir, il y a tellement de matchs à disputer, et sur l'équipe en ce moment. Je suis fier de ce groupe de joueurs.  Tout se passe à merveille depuis longtemps, et c'est grâce à l'entraîneur et aux futurs leaders de l'équipe. Je suis très fier du travail accompli par cette équipe ; nous avons réalisé de belles choses dans cette compétition. »

Une position partagée par des anciens Super Eagles qui ne veulent plus voir l’équipe nationale retomber dans l’instabilité chronique post-CAN 2023 avec un aller-retour du couteau-Suisse préféré de la NFF, Augustine Eguavoen et un passage éclair de George Finidi, ex-adjoint de José Peseiro. Et la NFF a visiblement écouté leurs cris.

Selon le média local Vanguard News, la Commission nationale des Sports (NSC) a validé l’idée d’une prolongation d’Eric Chelle à la tête des Super Eagles. La Fédération nigériane (NFF) doit maintenant trouver d’accord avec le Malien pour renouveler son bail. Mais dans un écosystème nigérian très instable, un départ n’est pas à exclure pour lui, d’autant plus que les Super Eagles n’iront pas à la Coupe du monde cet été.