L'Afrique du Sud est de retour sur la scène de la natation. La Nation arc-en-ciel a décroché cinq médailles dont trois en or aux Mondiaux en petit bassin à Melbourne. Elle pointe à la cinquième place du tableau des médailles. La légende sud-africaine Chad le Clos s’est offerte un doublé aux 100 m et 200 m papillon.
L’Afrique du Sud réalise une bonne moisson aux Mondiaux en petit bassin, à Melbourne (13-18 décembre). Les nageurs sud-africains ont décroché cinq médailles dont trois en or, une en argent et une en bronze. La team SA termine à la cinquième place du tableau des médailles.
La campagne de l'Afrique du Sud a pris un départ explosif avec le sacre de Matt Sates. Le sud-africain de 19 ans a traversé la piscine de 25 mètres pour remporter l'or au 200 m quatre nages. L'ancien champion de la série de la Coupe du monde touchant le mur le premier en 1h50mn15s et établissant un nouveau record africain. Il termine loin devant l'Américain Carson Foster, qui a remporté la médaille d'argent en 1h50mn96s. Sates est devenu le deuxième homme le plus rapide de l'histoire de l'épreuve, seul le détenteur du record du monde Ryan Lochte (1h49mn63s) étant allé plus vite. «Je ne sais même pas quoi dire…Je me sens bien. Je ne m'y attendais pas donc je suis très content», s'est exclamé le nageur.
Sates quitte les Mondiaux avec une deuxième médaille. Il s’adjuge le bronze au 400 m quatre nages. L'adolescent réalise un temps de 3mn59s21, terminant derrière le Japonais Daiya Soto (3 min55s75) et l’Américain Carson Forster (3 min57s63).
Son aîné Chad Le Clos signe un retour fracassant. Après une période de blessures, de doute et de contreperformances, le nageur de 30 ans renoue avec la victoire. Il survole le 200 m papillon avec un nouveau record d’Afrique. Il claque un chrono de 1mn48s27. Il surclasse l’actuel roi du 200 m papillon, le Japonais Daiya Seto, deuxième en 1mn49s22. Le Suisse Noe Ponti complète le podium (1mn49s44).
Le Clos rempile au 100 m papillon. Le champion olympique de 2012 s'est imposé avec un très beau chrono de 48s59. Il devance le Canadien Ilya Kharun (49s03) et l'Allemand Marius Kush (49s12). Le nageur de 30 ans s'offre ainsi un 12e titre mondial en petit bassin. Mieux encore, il réalise le troisième doublé 100-200 de sa carrière après Doha 2014 et Windsor 2016. Le roi est de retour !
Lara Van Niekerk a remporté l'unique breloque en argent de l'Afrique du Sud dans ces Mondiaux. Elle est vice-championne du monde du 50 m brasse. La Sud-africaine a signé un temps stratosphérique de 29s09 derrière la Lithuanienne Ruta Meilutyte (28s50) et devant l'Américaine Lilly King (29s11). La nageuse de 19 ans explose ainsi son record d'Afrique du 50 m brasse (29s45), réalisé lors des séries.
