Les huitièmes de finale de la Coupe du monde 2022 se poursuivent ce lundi. Première affiche à 15 heures GMT entre le Japon et la Croatie. Sans doute le huitième le plus équilibré de ce Mondial. Cela promet une belle bataille.
Comme dans Blue Lock, un manga qui parle de l’équipe japonaise après l’élimination au Mondial 2018 face à la Belgique, les Nippons ont fait table rase et presque construit une nouvelle équipe. Seuls Eiji Kawashima, Yuto Nagatomo, Maya Yoshida, Hiroki Sakai et Wataru Endo ont survécu à Russie 2018. C’est donc avec un effectif quasiment neuf que les Samouraï Bleus ont enthousiasmé avec deux victoires en phases de poules contre l’Allemagne et l’Espagne. Face à la Croatie, la force collective japonaise devra être à 100% pour remplir l’objectif initial : aller en quart de finale. Le Japon, une équipe déroutante depuis le début de la compétition, peut réellement espérer aller plus loin. Le rêve est permis.
Pour ce faire, le Japon pourra compter sur son architecte, Hajime Moriyasu. Le sélectionneur japonais s’est affirmé comme un fin tacticien dans ce Mondial. Contre l’Allemagne, alors que son équipe était derrière à la pause (0-1), il a effectué deux changements et une réorganisation tactique pour bousculer les Allemands et l’emporter 2-1. Idem contre l’Espagne où sa défense à trois a sauté à la mi-temps, avec là aussi deux joueurs remplacés. Le Japon, a déjà égalé la meilleure performance de son histoire en Coupe du monde (1/8e de finale en 2002, 2010, 2018). Il sera donc sans complexe face aux Croates. Surtout que les Japonais, très attachés à leur culture et à leur histoire, s’inspirent notamment des Samouraï, ces combattants traditionnels du Japon qui ont régné entre les XIIe et XVIe siècles. « S'ils ont peur avant d'aller au combat, ils ne pourront pas mettre en place leur technique. C'est la même chose pour le football. Si on arrive avec de la peur, on ne pourra pas mettre en place notre jeu. Il faut que l'on joue avec du courage », a lâché Yuto Nagatomo à l’AFP.
En face, la Croatie s’avance elle aussi avec ses certitudes dans ce Mondial 2022. En défense, Joško Gvardiol se montre intraitable. Le joueur de Leipzig (20 ans) n’est pas étranger à la solidité défensive depuis le début du tournoi (1 seul but encaissé). Cependant, la principale force des Vatreni (« Les Flamboyants ou les Ardents ») réside dans son milieu de terrain.
Brozovic-Kovacic-Modric, ces trois joueurs régalent, et écœurent souvent leurs adversaires. En tête de gondole de ce trio, Luka Modric. Le capitaine croate affiche 37 piges au compteur mais semble en avoir 27 tant il cavale et distribue le jeu croate. Le Ballon d’or 2018, vice-champion du monde en Russie il y a quatre ans, dispute sans doute son dernier Mondial. Ce qui est sûrement une motivation naturelle. Cependant, les Croates devront en montrer davantage. Eux qui sont restés muets lors de deux de leurs trois matches de poules (0-0 contre le Maroc et la Belgique). Par ailleurs, ils ont un statut à défendre : celui de finaliste en 2018.
