La qualification de cinq franchises d'Afrique du Sud aux deux plus grands tournois de rugby d'Europe n'est pas partout bien accueillie. Certaines voix dénoncent une «une perte d'identité» des compétitions en question.
L'European professional club rugby (EPCR) a officialisé, ce jeudi 2 juin, l’admission de cinq équipes sud-africaines à ses compétitions à partir de l’année prochaine. Les Stormers du Cap, les Bulls de Pretoria et les Sharks de Durban évolueront en Champions Cup, le plus prestigieux tournoi en Europe. Les Lions de Johannesburg et les Cheetahs de Bloemfontein, eux, s’aligneront en Challenge européen.
Les trois premiers ont obtenu le droit de disputer la Coupe d’Europe grâce à leurs résultats cette année en United rugby championship (UCR). Ils participent à cette compétition depuis l’année dernière aux côtés des provinces irlandaises, galloises, écossaises et italiennes. Stormers, Bulls et Sharks ont terminé l’exercice écoulé, respectivement, deuxième, quatrième et cinquième.
Les Lions, pour leur part, ont obtenu leur ticket pour le Chalenge européen grâce à leur 12e place en URC. Quant aux Cheetahs, ils ont bénéficié d’un carton d’invitation pour le tournoi.
Le directeur général de la Fédération sud-africaine de rugby (Saru), Jurie Roux, exulte : «Nos cinq franchises vont maintenant jouer dans deux nouveaux territoires (Angleterre et France) contre des adversaires que nous n'avons jamais rencontrés auparavant. Nous avons déjà connu l'intensité de l'URC et, maintenant, nous allons aussi affronter les meilleurs clubs d'Angleterre et de France.»
Le président de l’EPCR, Dominic McKay, en écho : «(Les équipes sud-africaines) apporteront à nos tournois (...) des joueurs de renommée mondiale et de nouveaux supporters. Il s'agit d'une étape cruciale pour concrétiser notre vision du développement du rugby et de nos propres tournois, en continuant d'offrir des revenus commerciaux solides à nos ligues et en créant un niveau toujours plus élevé de matches passionnants pour nos fans.»
En attendant l’annonce, fin mai, des formats et des détails des tirages au sort des poules pour les deux tournois, l’intégration des franchises sud-africaines fait grincer des dents. L’Equipe rapporte que Vincent Merling, le président de La Rochelle, pointe «une perte d'identité». Clément Poitrenaud, l'entraîneur des arrières du Stade toulousain, croit savoir que cette ouverture «dénaturait la compétition».
Les franchises italiennes, écossaises et galloises, qui sont privées des places européennes attribuées à leurs homologues sud-africaines, ne devraient guère être plus enthousiastes.
La Rédaction – Sport News Africa
